10 histoires à surveiller en première ronde des séries

Enfin! Place aux séries éliminatoires de la NFL avec deux matchs samedi (Browns contre Texans et Dolphins contre Chiefs), trois dimanche (Steelers contre Bills, Packers contre Cowboys et Rams contre Lions) et un lundi soir (Eagles contre Buccaneers). C’est le début de la route qui mène au Super Bowl et ce long week-end de duels corsés ne manque assurément pas d’intrigues. Histoire de se mettre bien en appétit avant les prédictions de demain, voici 10 histoires à surveiller pour ce premier tour éliminatoire.

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Des retrouvailles à Detroit

Le duel qui fait probablement le plus saliver bien des amateurs est celui entre les Rams et les Lions. Le quart-arrière des Rams Matthew Stafford, premier choix au total en 2009, en sera à son grand retour à Detroit, lui qui a représenté les Lions jusqu’en 2020. Ironie du sort, il a été échangé aux Rams contre plusieurs choix au repêchage et le quart-arrière Jared Goff. Ce dernier avait lui aussi été un premier choix des Rams en 2016. Ce sera donc un premier duel éliminatoire dans l’histoire de la NFL entre deux quarts-arrière qui affrontent leur ancienne équipe. Il est, par ailleurs, à noter que le directeur général des Lions, Brad Holmes, a été à l’emploi des Rams de 2003 à 2020.

Il va faire «frette» à Kansas City...

Les matchs en janvier impliquent parfois mère Nature au cœur des événements. Ce sera le cas, samedi soir, à Kansas City. Les Dolphins quitteront les palmiers de Miami pour s’amener dans une ville où le mercure devrait chuter à -17 degrés Celsius (-26 degrés ressentis avec de bonnes rafales). À ce jour, le match de séries le plus glacial a été présenté le 31 décembre 1967 à Green Bay, quand les Packers avaient battu les Cowboys par une charmante journée de -25 (-44 degrés ressentis). Plus récemment, le 10 janvier 2016, les Vikings, qui jouaient temporairement dans un stade ouvert pendant la construction de leur dôme actuel, avaient reçu les Seahawks au Minnesota par un froid de -21 (-32 degrés ressentis). Le duel Dolphins contre les Chiefs pourrait bien être le troisième plus froid de l’histoire.

L’équipe la plus jeune

Dans les derniers jours, plusieurs médias ont fait mention du fait que les Packers seraient la plus jeune équipe de l’histoire à se qualifier pour les séries. S’il est vrai que cette équipe est la plus jeune cette saison, les données d’Elias Sports Bureau indiquent toutefois que la moyenne d’âge de 25,58 ans des Packers a été surpassée à trois reprises dans des séries antérieures. Depuis la fusion de la NFL et de l’AFL en 1970, les Bengals de 1970 (25,22 ans), les Dolphins de 1970 (25,44 ans) et les Bills de 1974 (25,56 ans) sont répertoriées comme les équipes avec les plus jeunes moyennes d’âge en éliminatoires. N’empêche que l’exploit des Packers est remarquable. La jeunesse est particulièrement présente chez les receveurs de passes, avec sept ailiers espacés sur des contrats d’entrée, qui ne totalisent que 7,5 millions. 

Les débuts de Stroud

À Houston, tous les yeux seront tournés vers le jeune quart-arrière des Texans CJ Stroud qui en sera à un premier départ en séries éliminatoires dans la NFL. Il pourrait d’ailleurs devenir le plus jeune quart-arrière à remporter un match de séries, lui qui aura 22 ans et 102 jours. La marque appartient actuellement à Michael Vick, qui avait mené en 2002 les Falcons à une victoire en séries lorsqu’il avait 22 ans et 192 jours. La tâche s’annonce cependant colossale. Dans les 10 dernières années, selon CBS Sports, la fiche des pivots recrues à leur premier départ en séries est de 1-5. Dans l’histoire, ils n’ont réussi que 55% de leurs passes pour 189 verges par match en moyenne, avec 33 touchés et 42 interceptions. Aucun quart-arrière choisi dans le top deux du repêchage n’a remporté son premier départ.

Une série noire

C’est connu, les Lions attendent depuis 30 ans ce moment, un match éliminatoire à Detroit. Il faut aussi savoir qu’ils espèrent une première victoire en séries depuis le 5 janvier 1992, lorsqu’ils avaient battu les Cowboys. Dimanche, ils en seront à 32 ans et neuf jours à patienter depuis leur dernier triomphe en séries. Il s’agit de la plus longue séquence active dans la NFL et de la troisième plus longue dans l’histoire de la ligue. Pauvres Lions, ils se classent aussi au deuxième rang à ce chapitre puisqu’avant leur actuelle série noire, ils avaient patienté 34 ans et 7 jours, entre le 29 décembre 1957 et le 5 janvier 1992, entre leurs précédents triomphes. Une victoire aux 32 à 34 ans, est-ce trop demander? Sachez que la plus triste séquence appartient aux Cardinals. Il leur a fallu 51 ans et 5 jours, entre le 28 décembre 1947 et le 2 janvier 1999, pour triompher.

Toujours les mains vides

Parlant de longues années de misère, le week-end qui s’amène devrait presque être considéré comme un phénomène paranormal. En effet, pour la première fois en 23 ans, le tableau des séries met en vedette trois équipes qui n’ont jamais pris part au Super Bowl. On parle des Lions, des Browns et des Texans (qui ont au moins la bonne excuse d’avoir été fondés en 2002). Il faut remonter à 2000 pour la dernière fois où un tel scénario s’est déroulé. À l’époque, les Ravens, Buccaneers et Saints étaient les équipes concernées. Comble de bonheur, les trois ont mis la main sur les grands honneurs depuis. Notons aussi que la dernière fois que les Lions et les Browns ont revendiqué au moins 10 victoires comme cette saison, ils s’étaient affrontés en championnat de la ligue... en 1953!

De vieux coéquipiers...

Les Steelers et les Bills croiseront le fer en séries pour la première fois depuis 1996. Le duel sera particulier pour les deux entraîneurs-chefs, Sean McDermott et Mike Tomlin. Pendant deux ans, en 1993 et 1994, les deux actuels opposants étaient coéquipiers au Collège William & Mary, en Virginie. Le pilote des Steelers, Mike Tomlin, évoluait comme receveur et à tous les jours à l’entraînement, il devait se démarquer de Sean McDermott, le demi défensif. Depuis qu’ils sont dans leurs postes actuels, Tomlin et McDermott se sont affrontés à quatre reprises, mais jamais en duel éliminatoire. McDermott et les Bills ont remporté trois des quatre parties.

Un vieux routier et ses bonus

Le magique retour au jeu de Joe Flacco a suscité beaucoup d’intérêt dans les dernières semaines. Le vieux routier de 38 ans semblait plus près de la retraite que des séries quand les Browns, décimés à la position de quart-arrière, lui ont tendu la main en novembre. Depuis, Flacco est en feu. C’est tant mieux pour les Browns, mais aussi pour le compte en banque du vétéran. À la base, il s’est entendu sur les bases d’un contrat plutôt minimal, mais bourré de bonis. Pour chacune de ses quatre victoires, il a touché 75 000 $ et les Browns lui ont remis le même montant lorsqu’ils ne l’ont pas mis en uniforme par prévention dimanche dernier. Une victoire face aux Texans samedi lui permettrait de toucher 250 000 $. Au deuxième tour, une autre victoire lui donnerait 500 000 $ et en finale de conférence, un joli million. Pour le Super Bowl, le pactole grimperait à 2 millions.

Le retour de Hill à Arrowhead

Évidemment que l’une des grosses histoires de la semaine est le retour de l’explosif receveur des Dolphins Tyreek Hill à Arrowhead Stadium, à Kansas City. Hill a été extrêmement productif de 2016 à 2021 avec les Chiefs, lui qui avait été un choix de cinquième ronde. Il vient toutefois de connaître ses deux plus impressionnantes saisons avec les Dolphins, avec des récoltes de 1710 et 1799 verges, en plus de 21 touchés. Hill a affronté les Chiefs le 5 novembre dernier, mais les retrouvailles attendues se déroulaient en Allemagne. Le destin a bien fait les choses, mais Hill pourrait être diminué par une blessure à la cheville qu’il traîne depuis le 11 décembre. Il a été limité à 79 verges par match depuis, avec un seul touché. 

Le mauvais sort des septièmes

La NFL a adopté un nouveau format de séries en 2020 en passant à 14 équipes plutôt que 12. C’est donc dire que sept équipes se qualifient maintenant dans chaque conférence. À ce jour, les équipes qui décrochent le septième et dernier billet dans chaque conférence ne veillent pas tard. En effet, la fiche des équipes classées septièmes est de zéro victoire et six revers. Pire encore, quatre de ces six matchs ont été décidés par des écarts de 12 points ou plus. Cette année, les «heureux» élus sont les Steelers dans la conférence américaine et les Packers dans la nationale. Les deux s’amènent avec des quarts-arrière en Mason Rudolph et Jordan Love qui en sont à leur premier départ. Au premier tour depuis 2002, les quarts qui en sont à leur premier départ montrent un dossier de 15-39.