10 histoires à surveiller en finales de conférence

Les Commanders, Eagles, Bills et Chiefs sont les quatre dernières équipes en vie pour l’obtention des deux billets disponibles pour le Super Bowl 59, le 9 février, à La Nouvelle-Orléans. Attachez vos tuques, les duels de dimanche ne manqueront certainement pas d’intrigues. Voici 10 histoires à surveiller pour les deux finales de conférence.

Une grande rivalité

Josh Allen connaît du succès en saison régulière face aux Chiefs, mais il n’a jamais eu le dessus en séries. Getty Images via AFP

Le duel de quarts-arrière entre Josh Allen (Bills) et Patrick Mahomes (Chiefs) fascine les amateurs. Il s’agit de la cinquième paire de quarts qui vont s’être affrontés au moins quatre fois en séries. Avant eux, il y a eu Peyton Manning, avec trois victoires et deux défaites contre Tom Brady. Brady a aussi été impliqué dans deux victoires et deux défaites contre Joe Flacco. Dans les années 1990, Brett Favre a eu le dessus à 3 contre 1 face à Steve Young et, dans les années 1970, Ken Stabler et Terry Bradshaw ont partagé les honneurs de leurs quatre duels.

Un duel de division

Le receveur A. J. Brown et les Eagles se sont déjà frottés aux Commanders deux fois cette saison à titre de rivaux de division. Getty Images via AFP

Les Eagles reçoivent les Commanders et c’est la cinquième fois seulement depuis 2000 que deux rivaux de division s’affrontent dans une finale de conférence. Sachez que les quatre fois précédentes, le gagnant du match a ensuite aussi gagné le Super Bowl. Les Rams face aux 49ers en 2021, les Seahawks contre les 49ers en 2013, les Packers contre les Bears en 2010 et les Steelers face aux Ravens en 2008 ont été les autres duels de division.

L’ère des quarts mobiles

Jalen Hurts, des Eagles, fait partie de la nouvelle vague des quarts-arrière de plus en plus athlétiques dans la NFL. Getty Images via AFP

On répète souvent que les quarts-arrière d’aujourd’hui sont plus mobiles que jamais sur le terrain. C’est bel et bien le cas, puisque les quatre pivots dans le carré d’as, soit Josh Allen, Patrick Mahomes, Jayden Daniels et Jalen Hurts, ont gagné chacun plus de 300 verges au sol durant la saison. Le record était de deux quarts avec plus de 300 verges dans les deux finales.

De zéro à héros

Le receveur Terry McLaurin a vécu les dernières saisons difficiles à Washington et voit finalement la lumière. Getty Images via AFP

Les Commanders sont l’histoire Cendrillon de la saison. En 2023, leur fiche de 4-13 ne laissait pas présager un tel revirement en 2024. Ils tenteront de devenir la cinquième équipe dans l’histoire à se qualifier pour le Super Bowl, un an après une saison de quatre victoires ou moins, après les Bengals de 2021, les 49ers de 2019, les Rams de 1999 et les Bengals de 1987.

Une grande première?

Jayden Daniels aspire à devenir le premier quart-arrière recrue à amorcer le match du Super Bowl, avec une victoire des Commanders en finale de conférence. Getty Images via AFP

Aucun quart-arrière partant recrue dans l’histoire de la ligue n’a pris part au Super Bowl. La fiche des pivots de première année en finale de conférence est de 0-5, après les tentatives avortées de Brock Purdy (2022), Mark Sanchez (2009), Joe Flacco (2008), Ben Roethlisberger (2004) et Shawn King (1999). Jayden Daniels a cette opportunité avec les Commanders et pourrait du même coup devenir le premier quart recrue à remporter trois matchs éliminatoires.

Jamais deux sans trois

Les Chiefs tentent de s’approprier le trophée Vince-Lombardi pour une troisième année de suite. AFP

Les Chiefs sont en quête d’un troisième triomphe de suite au Super Bowl, ce qui ne s’est jamais produit. Avant tout, ils doivent d’abord venir à bout des Bills pour décrocher leur billet. S’ils y parviennent, ils deviendront la quatrième équipe à atteindre le match ultime trois années de suite, après les Dolphins de 1971 à 1973, les Bills de 1990 à 1993 et les Patriots de 2016 à 2018.

La domination de Barkley

Le porteur de ballon Saquon Barkley abat tout sur son passage. Getty Images via AFP

Les Eagles misent sur le porteur de ballon le plus dominant en Saquon Barkley. Il connaît des séries du tonnerre jusqu’ici. En deux matchs, sa moyenne de 162 verges au sol s’avère la meilleure de l’histoire en séries, devant Terrell Davis (156 avec les Broncos en 1998), Marcus Allen (155,3 avec les Raiders en 1983) et John Riggins (152,5 avec les Redskins en 1982). Ces trois porteurs ont conclu leur saison par une victoire au Super Bowl.

Un exploit peu fréquent

L’entraîneur-chef, Dan Quinn, a contribué à changer la culture chez les Commanders. Getty Images via AFP

Dan Quinn en est à sa première saison à la barre des Commanders. Vous vous demandez peut-être combien de pilotes ont guidé leur équipe au Super Bowl dès leur première saison? La réponse est huit avec Gary Kubiak (Broncos, 2015), Jim Caldwell (Colts, 2009), Bill Callahan (Raiders, 2002), Jon Gruden (Buccaneers, 2002), George Seifert (49ers, 1989), Raymond Berry (Patriots, 1985), Red Miller (Broncos, 1977) et Don Mcafferty (Colts, 1970). Du lot, quatre ont remporté le gros match.

Le jeu aérien des Eagles

Les receveurs des Eagles, comme DeVonta Smith, sont peu utilisés depuis le début des séries avec une attaque aérienne effacée. Getty Images via AFP

Les Eagles présentent une attaque énigmatique. Leurs succès au sol sont retentissants, mais leur jeu aérien stagne depuis quelque temps. Ils font partie d’un groupe restreint de quatre clubs qui ont gagné deux matchs de suite en séries avec moins de 125 verges nettes par la passe. Dans l’histoire, seulement trois équipes ont vécu cette situation dans trois matchs de suite en séries.

Les revirements sont rares

Un facteur clé qui explique le succès des Bills est qu’ils sont devenus la première équipe depuis 1992 à n’avoir commis aucun échappé par d’autres joueurs que le quart-arrière. Au total, ils n’ont commis que huit revirements cette saison et, à leurs 21 derniers matchs, ils ont gagné la bataille des revirements. Il s’agit de la plus longue séquence dans l’histoire.