Qui sera le héros inattendu? 10 histoires à surveiller en deuxième ronde des séries de la NFL

Ce qui est souvent le meilleur week-end de football de l’année est arrivé. Les huit équipes survivantes luttent pour une place dans le carré d’as et plusieurs matchs historiques sont survenus au fil des ans à ce deuxième tour des séries. Les Ravens, Bills, Texans et Chiefs visent la suprématie de la conférence américaine, tandis que les 49ers, Lions, Buccaneers et Packers ont le même but dans la conférence nationale.

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Avant de plonger dans ces matchs sans lendemain, voici 10 histoires à surveiller.

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Les adultes entrent dans la pièce

C’est le moment où les équipes classées au premier rang de la conférence américaine et de la conférence nationale, les Ravens et les 49ers, entrent en scène. L’an dernier, les deux équipes qui occupaient cette position, les Chiefs et les Eagles, avaient fini par en découdre au Super Bowl. Ce n’est toutefois pas un gage de succès, puisque la dernière fois que les deux équipes en première position s’étaient rendues au Super Bowl, c’était en 2017. Les Ravens, cette saison, comptent sept victoires par 10 points ou plus contre des adversaires qui s’amenaient dans le match avec une fiche gagnante. Les 49ers l’ont emporté à leurs six dernières présences au deuxième tour des séries depuis 2011.

Plusieurs jeunes premiers

Les huit équipes toujours en vie montrent une tendance claire. Les chances de faire un bon bout de chemin en séries sont assurément plus élevées avec un quart-arrière choisi tôt au repêchage. En effet, pas moins de sept des huit quarts-arrière en vedette ont été sélectionnés au premier tour lors du repêchage. Jared Goff (Lions) a été choisi au premier rang lors du premier tour en 2016 par les Rams. En 2018, Baker Mayfield (Buccaneers) a eu le même honneur avec les Browns. La même année, Josh Allen (Bills) était sélectionné au septième rang et Lamar Jackson (Ravens) au 32^e rang. Un an plus tôt, les Chiefs surprenaient en faisant de Patrick Mahomes le 10^e choix. Jordan Love a été le 26^e choix par les Packers en 2020 tandis que le plus récent jeune premier est CJ Stroud, que les Texans ont pris au deuxième rang. Brock Purdy joue le rôle d’intrus, lui qui a été le dernier choix du repêchage l’an dernier.

Du jamais vu à Detroit

On a fait grand état la semaine dernière du premier match éliminatoire des Lions à domicile en 30 ans. Sachez que cette semaine, les partisans de Detroit vivront une grande première. Jamais, dans la longue histoire de l’équipe qui en est à sa 94^e saison, il n’y a eu deux matchs de séries à Detroit au cours de la même année. L’événement est si rarissime que le prix moyen d’un billet sur les sites de revente cette semaine était de 1186$, selon TickPick.com. C’est le billet le plus cher jamais vu pour un match de deuxième tour. Le record pour le prix moyen avait été établi il y a un an à 605$ pour la visite des 49ers à Dallas. Dans l’ère du Super Bowl, les Lions n’ont jamais remporté deux matchs de séries la même année.

Une vieille rivalité

Les Packers se mesureront aux 49ers à San Francisco. Si vous avez l’impression d’avoir vu souvent ces deux équipes s’affronter en séries, vous n’avez pas la berlue! Ce duel du samedi soir sera le 10^e entre les deux équipes en mode éliminatoire, ce qui deviendra un record. Ce sera d’ailleurs la troisième fois dans les cinq dernières années que les Packers et les Niners croisent le fer en séries. Les 49ers ont eu le dessus lors des quatre derniers affrontements et la dernière victoire des Packers en séries contre eux remonte à janvier 2002. L’entraîneur-chef des 49ers, Kyle Shanahan, et son vis-à-vis des Packers, Matt LaFleur, sont de grands amis et ont passé six ans ensemble dans le personnel d’entraîneurs de Washington (2010 à 2013) et Atlanta (2015 et 2016).

L’année des Ravens?

Les amateurs de statistiques dans la salle diront possiblement que c’est l’année des Ravens dans les présentes séries. Pourquoi? Les Ravens ont inscrit 28,4 points en moyenne cette saison en plus d’avoir été les meneurs dans la ligue au chapitre des verges au sol (156,5 par match) et sur le plan défensif en matière de points accordés (16,5 par match). Dans l’ère du Super Bowl, soit depuis 1966, seulement deux équipes ont inscrit au moins 25 points par partie en plus d’être les meilleures au sol et pour les points accordés. Il s’agit des Dolphins de 1972 et des Bears de 1985. Les deux clubs ont remporté le Super Bowl.

Un vent de renouveau

C’est devenu la coutume, il y a un vent de changement parmi les équipes toujours en lice au deuxième tour. Pour une 11^e année consécutive, au moins trois équipes qui n’étaient pas du deuxième tour l’année précédente y sont la saison suivante. C’est plus vrai que jamais cette année avec cinq des huit équipes qui n’y étaient pas il y a un an, soit les Ravens, Texans, Lions, Buccaneers et Packers. Dans 15 des 20 dernières saisons, au moins la moitié des équipes au deuxième tour n’y étaient pas la saison d’avant. Comme quoi le champ des bonnes équipes se renouvelle constamment. 

Combo de recrues

La belle histoire des jeunes Texans se poursuit avec un duel qui ne sera pas de tout repos contre les Ravens. Ils tenteront de devenir la troisième équipe seulement dans l’histoire à atteindre une finale de conférence avec un entraîneur-chef de première année (DeMeco Ryans) et un quart-arrière recrue (CJ Stroud) aux commandes. Les premiers qui ont réussi cet exploit sont ironiquement les Ravens, en 2008, lorsque John Harbaugh et un jeune Joe Flacco étaient en poste. Un an plus tard, les Jets avaient fait le même coup avec Rex Ryan comme pilote et Mark Sanchez comme quart-arrière.

Les joies de la route

Il n’est jamais facile d’aller gagner des matchs en environnement hostile dans la NFL, particulièrement en séries. Dans les 10 dernières années, les équipes locales ont montré une fiche globale de 29-11 lors de la deuxième ronde. C’est donc dire que bon an mal an, environ une équipe visiteuse cause la surprise. La moyenne a d’ailleurs augmenté dernièrement. Des neuf plus récents matchs de deuxième tour, cinq ont été remportés par des équipes visiteuses. Deux des trois derniers champions du Super Bowl, les Buccaneers de 2020 et les Rams de 2021, ont dû jouer la deuxième ronde sur la route. Ce week-end, les équipes locales sont les Ravens, Bills, 49ers et Lions.

Le fameux momentum

On dit souvent de surveiller les équipes avec le momentum quand vient le temps de faire des prédictions. Pas évident ce week-end, puisque plusieurs des acteurs présents ont le vent dans les voiles! Outre leur dernier match de la saison où les partants n’étaient pas en uniforme, les Ravens ont gagné six matchs de suite, dont quatre face à des équipes dotées de fiches positives. Leurs adversaires, les Texans, ont gagné les quatre derniers matchs dans lesquels CJ Stroud a été en action. Les Bills sont sur une séquence de six victoires, dont quatre contre des clubs de séries. Leurs rivaux, les Chiefs, ont gagné quatre de leurs cinq derniers matchs. Les Lions ont aussi gagné quatre de leurs cinq derniers matchs et affrontent les Buccaneers, victorieux dans six de leurs sept dernières sorties. Enfin, les 49ers ont gagné sept de leurs huit derniers matchs en excluant le dernier de la saison régulière sans leurs partants et les Packers sont sur une séquence de quatre gains.

Qui sera le héros inattendu?

Chaque semaine en séries est l’occasion pour un nouveau héros inattendu de sortir de l’ombre. Ce fut le cas pour le secondeur AJ Klein avec les Bills lundi dernier. Klein, un vétéran de 32 ans, n’a été en uniforme que pour deux matchs avant d’être libéré par les Bills il y a un mois. Il remplissait son camion en vue de partir en vacances familiales en Floride lorsque le directeur général Brandon Beane l’a contacté pour voir s’il souhaitait revenir au jeu en raison de blessures dans le groupe des secondeurs. Klein a abandonné son projet de vacances, a rejoint l’équipe et, au deuxième quart, il a sauté en urgence dans la mêlée quand le secondeur Terrel Bernard est tombé. Klein a fini avec 11 plaqués, un sommet pour les Bills. Qui sera la prochaine belle histoire?