NFL: 10 histoires à surveiller au premier tour des séries

Oubliez Noël! Oubliez les vacances estivales! C’est ce week-end que débute la plus magnifique période de l’année avec l’amorce des séries éliminatoires dans la NFL. Les Chargers et les Texans lanceront les hostilités samedi (16h30) à Houston, suivis des Steelers et Ravens à Baltimore (20 h). Dimanche, les Bills reçoivent les Broncos à Buffalo (13h), tandis que les Packers visitent les Eagles à Philadelphie (16h30) et que les Commanders seront chez les Buccaneers, à Tampa, en soirée (20h). Les Vikings et Rams clôtureront la première ronde lundi à Los Angeles (20h). Pour vous mettre l’eau à la bouche, voici 10 histoires à surveiller.

1) Lamar et ses démons

Ça fait mal au cœur de revenir sur les contre-performances de Lamar Jackson en séries parce qu’il est devenu tout un quart-arrière, qui ne cesse de s’améliorer, depuis son arrivée fracassante dans la NFL en 2018. Il reste que les insuccès du pivot des Ravens durant le tournoi annuel de janvier ne sont pas une légende urbaine. En six matchs éliminatoires en carrière, sa fiche est de deux victoires et quatre revers. Il n’est évidemment pas responsable à lui seul des revers ou des victoires, mais ses neuf revirements n’aident pas sa cause. Une seule fois, l’an dernier face, aux Texans, les Ravens ont inscrit plus de 20 points sous sa gouverne. Trois fois seulement, il a réussi au moins 55% de ses passes. Il a encaissé 26 sacs du quart.

2) Une belle parité

Des 14 équipes qui prennent part aux éliminatoires, huit ont remporté au moins un Super Bowl depuis 2000. Il ne faut cependant pas croire que les aspirants sont toujours les mêmes, année après année. Au contraire, encore cette année, on réalise que la parité dans la NFL fait en sorte qu’on peut rapidement cogner à la porte. Deux équipes des bas-fonds l’an passé, les Commanders et les Chargers, ont repêché dans le top 5 au printemps et sont déjà en séries. D’ailleurs, dans 21 des 23 dernières saisons, au moins une équipe qui a choisi dans le top 5 du repêchage se retrouvait quelques mois plus tard en séries. Lors des 35 dernières années, au moins quatre équipes ont obtenu leur place en séries après avoir été écartées la saison précédente. Comme quoi le manège tourne toujours!

3) Pleins feux sur les jeunots

Deux quarts-arrières recrues en seront à leur premier départ en séries. Il s’agit de Jayden Daniels avec les Commanders, face aux Buccaneers, ainsi que de Bo Nix, des Broncos, qui affrontera les Bills. Déjà qu’il n’est pas facile de remporter un match éliminatoire avec le peu d’expérience qu’affichent les recrues, sachez que les deux évolueront sur la route. Dans l’histoire des séries, seulement trois quarts recrues ont remporté leur premier départ sur la route. Le plus récent a été Russell Wilson avec les Seahawks, en 2012. C’est donc une disette de 12 ans qui perdure. Les deux autres, avant lui, ont été Joe Flacco, avec les Ravens, en 2008, et Mark Sanchez, avec les Jets, un an plus tard.

4) La malchance des Vikings

Les règlements étant ce qu’ils sont, les champions de division dans chaque conférence sont les hôtes des matchs, peu importe la fiche des équipes impliquées. C’est pourquoi les Vikings, malgré leur excellent dossier de 14 victoires et trois revers, doivent quand même prendre la route de Los Angeles, même s’ils ont quatre victoires de plus que les Rams. Les Mauves ont fini derrière Detroit dans la plus forte division. Si vous croyez que ce n’est pas significatif, détrompez-vous. Dans l’histoire, il est arrivé sept fois seulement qu’une équipe doive rendre visite à une autre après avoir signé quatre victoires de plus. Dans cinq cas, c’est l’équipe hôtesse, avec la moins bonne fiche, qui l’a emporté. Consolation pour les Vikings, les Cowboys de 2022 et les Buccaneers de 2020 ont été les deux dernières équipes à vivre cette situation et sont les deux seules à avoir gagné.

5) L’année d’une grande première?

Le Super Bowl est le championnat de la NFL depuis la saison de 1966 et à sa 59^e édition, il y a toujours 12 équipes qui n’ont pas vécu l’insigne honneur de remporter le match ultime. Cette année, cinq de ces équipes sont en lice pour le trophée Vince-Lombardi, soit les Bills, Chargers, Texans, Lions et Vikings. Toutes, sauf les Lions, sont en action au premier tour. Les Texans, nés en 2002, n’y ont jamais mis les pieds. Les Bills ont vécu quatre Super Bowl de suite, de 1990 à 1993, mais patientent depuis. Les Chargers avaient suivi après la saison de 1994, mais s’étaient fait démolir par les 49ers. Les Vikings, comme les Bills, ont été défaits quatre fois dans le grand match, au terme des saisons de 1969, 1973, 1974 et 1976.

6) Dur, dur d’être quart-arrière!

Les quarts-arrières sont très souvent jugés pour leurs performances en séries éliminatoires. Pourtant, bien peu d’entre eux connaissent du succès sur une base soutenue. Des 14 quarts-arrières qui participent à la grande danse cette année, seulement deux affichent des dossiers gagnants. Patrick Mahomes, dont les Chiefs profitent d’un répit en première ronde, survole la planète avec un dossier de 15-3. Le seul autre avec un rendement positif est Russell Wilson (Steelers), qui s’est forgé un dossier de 9-7 lors de ses années à Seattle et qui en sera à un premier match de séries depuis. Josh Allen (5-5), Jared Goff (4-4), Matthew Stafford (4-4), Baker Mayfield (2-2), Jordan Love (1-1), C.J. Stroud (1-1), Jalen Hurts (2-3), Lamar Jackson (2-4) et Justin Herbert (0-1) prouvent que la vie en séries est souvent cruelle. Jayden Daniels, Bo Nix et Sam Darnold en seront à leur premier départ.

7) Cauchemar, mauvais sort...

Il y a 50 ans, Robert Charlebois lançait son succès Cauchemar, dans lequel il disait se mettre à boire en raison de l’omniprésence de sa belle-mère. De nos jours, son air «Cauchemar, mauvais sort» pourrait s’appliquer aux équipes qui viennent d’affronter les Lions. En effet, les clubs qui ont joué contre Detroit cette saison montrent un dossier de 6-10 la semaine suivante, avec un différentiel de points de -108. Comme quoi un match contre les Lions sape bien des énergies! Trois des six victoires enregistrées après les matchs contre les Lions étaient face aux pauvres Patriots, Bears et Cowboys. Rappelons que les derniers adversaires des Lions la semaine dernière, pour clore la saison, étaient les Vikings, qui jouent cette semaine...

8) Qui va surprendre?

En séries, il faut s’attendre à l’inattendu. Évidemment que les équipes qui bénéficient d’un meilleur classement dans leur conférence, en l’occurrence les Chiefs et les Lions, ont un chemin plus favorable. Lors des quatre dernières années, la moitié des équipes numéro un ont atteint le Super Bowl, mais une seule, les Chiefs de 2022, a remporté les grands honneurs. Les Chiefs de l’an dernier ont été champions même s’ils étaient au troisième rang de leur conférence. En 2021, les Rams ont tout raflé même s’ils étaient quatrièmes. L’année précédente, les Buccaneers étaient cinquièmes avant de tout gagner. Qui va causer la surprise cette année parmi les équipes de premier tour?

9) Pas de voyous!

Souvent, par le passé, des équipes ayant terminé la saison avec sept, huit ou neuf victoires seulement ont réussi à se faufiler en séries en remportant une division faible, de manière boiteuse. Cette fois, on peut dire: dehors, les voyous! En effet, pour la première fois depuis 2012, toutes les équipes qualifiées revendiquent au moins 10 victoires. Il est agréable aussi de revoir quelques revenants. Les Broncos n’ont pas été du tableau depuis leur dernier Super Bowl, en 2015. Les Commanders ont signé 12 victoires, une première depuis 1991. Les Chargers sont des séries pour la troisième fois seulement en 11 ans.

10) Une grande rivalité de division

Les Steelers se mesureront aux Ravens, dans ce qui est la plus féroce rivalité dans la NFL. Il s’agira du cinquième duel éliminatoire entre ces deux ennemis jurés de la division Nord. D’ailleurs, les Steelers sont devenus des habitués au fil du temps aux matchs de séries face à des rivaux de division, eux qui en ont vécu 12 dans leur riche histoire, montrant une fiche étincelante de 10-2 dans ces matchs. Face aux Ravens, à ce jour, leur dossier en séries est de 3-1, avec des victoires en 2001, 2008 et 2010. Les Ravens ont remporté le plus récent choc, en 2014. Le duel se déroulera à Baltimore, où les Steelers ont remporté six des huit derniers duels de saison régulière.