Lafrenière, un joueur à surveiller d’ici la fin de la saison... et peut-être après

Officiellement éliminés, les Rangers de New York peuvent désormais procéder à des essais et évaluer leurs effectifs avant la conclusion de la campagne, et, à cet égard, Alexis Lafrenière réussit plusieurs examens ces jours-ci.

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Le Québécois a récolté 19 points à ses 18 dernières rencontres, soit depuis la transaction ayant envoyé Artemi Panarin aux Kings de Los Angeles. Vendredi, il a touché la cible une 22^e fois cette saison pour aider les Blueshirts à malmener les Blackhawks de Chicago. Évoluant au sein du premier trio en compagnie de Mika Zibanejad et de Gabriel Perreault, le numéro 13 affiche une récolte de 51 points, soit six de moins que son sommet personnel établi en 2023-2024.

Certes, Lafrenière et ses coéquipiers se plairont à jouer les trouble-fête  ; de passage au Madison Square Garden ce jeudi, le Canadien de Montréal devra les prendre au sérieux. La chimie du premier bloc offensif des Rangers est optimale, et l’ailier, qui pourrait bien recevoir une invitation de l’équipe canadienne au prochain Championnat mondial de hockey s’il maintient cette cadence, est très à l’aise.

« Je joue seulement avec un peu plus de confiance », a-t-il déclaré il y a quelques semaines, selon les propos recueillis par le magazine The Hockey News. « Je patine mieux, je m’accroche davantage à la rondelle en zone neutre, offensivement parlant. J’essaie de me placer à de meilleurs endroits avec le disque. »

Menaçant un peu partout

Son entraîneur-chef, Mike Sullivan, a également noté des améliorations substantielles dans son jeu.

« Une des choses que nous avons tenté d’encourager Laf à effectuer un peu plus, c’est de créer des occasions de marquer de différentes manières », a-t-il indiqué. « Il ajoute une dimension de jeu de dur labeur où il peut générer de l’offensive, [...] que ce soit devant le filet ou près de la ligne de but, grâce à des déviations, à des retours de lancer ou à des manœuvres de ce genre. »

Le Championnat mondial de hockey se tiendra en Suisse du 15 au 31 mai prochain.

- Par ailleurs, Lafrenière a été tenu en échec dans un gain de 3 à 1 contre les Panthers de la Floride dimanche.