C’est la fin pour Pierre-Édouard Bellemare

Le capitaine de l’équipe nationale française de hockey, Pierre-Édouard Bellemare, a confirmé avec émotion qu’il prenait sa retraite internationale après l’élimination de son pays au tournoi olympique en Italie, mardi.

Après sa seule et unique participation aux Jeux, le joueur de 40 ans ne portera plus jamais les couleurs de la France et il devrait se retirer de manière finale à la fin de sa saison avec le HC Ajoie, en Suisse.

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«C’était le dernier match pour moi», a-t-il déclaré aux médias après la défaite de 5 à 1 des siens contre l’Allemagne.

«C’est un petit peu difficile émotionnellement, a-t-il continué. Je suis triste de ne pas avoir pu aider à passer le cap et à sortir ce match exceptionnel que nos supporters, en France et ici, méritaient.»

Bellemare a expliqué qu’il s’arrêtait d’abord pour sa famille. Il ne veut plus déménager les siens et il veut aider sa femme à avoir sa propre carrière.

Il avait quand même quelques regrets au sujet de la défaite contre l’Allemagne.

«On a bien joué, a-t-il souligné. Par moments, on a même été meilleurs. Mais, encore une fois, contre ces gros joueurs, tu fais une erreur et ça coûte cher. Moi, le premier, je fais une erreur: boum, c’est dans la cage.»

N’empêche. Bellemare avait un objectif précis pour l’équipe de France, avant les Jeux, et il a été atteint.

«L’équipe de France n’est techniquement pas parmi les 12 meilleures équipes mondiales, a-t-il rappelé. Mais nous sommes venus ici pour chercher du respect. Sur aucun de nos matchs, je n’ai vu nos joueurs jouer d’une façon où ils ne respectaient pas l’équipe.»

Bellemare, avec ses 700 matchs dans la LNH et une carrière professionnelle longue de 23 saisons qui l’a aussi mené en Suisse et en Suède, était une inspiration pour ses coéquipiers.

Le défenseur Thomas Thiry, notamment, a été dithyrambique à son sujet, le qualifiant de «grand monsieur» et de «très grande légende du hockey français.»

«C’était mon modèle quand j’étais petit, a-t-il indiqué au site planetehockey.com. Je ne voulais pas forcément citer un Crosby ou un Ovechkin avec tout le respect que j’ai pour eux. J’étais très chauvin et je répondais plutôt Pierre-Edouard Bellemare.»

«Et la vie, elle est magnifique, a continué le joueur de 28 ans. J’ai eu la chance de le rencontrer une première fois en équipe de France et ça a été un grand coup de cœur. Quand tu es jeune et qu’un monsieur du calibre de Bellemare te parle, te conseille, te prend sous son aile, c’est extraordinaire.»

L’entraîneur de la France, Yorick Treille, s’est également montré élogieux.

«Extrêmement fier d’avoir été son coéquipier et d’avoir pu être aussi son coach, a-t-il affirmé. Il va nous manquer. Il incarne les valeurs qu’on veut voir en équipe de France.»