Et si la LNH s’inspirait du format éliminatoire de la NFL?

Profitons du début des éliminatoires dans la NFL pour évaluer si le format utilisé dans le football américain ne pourrait pas être une inspiration pour la Ligue nationale de hockey (LNH).

De plus en plus de voix s’élèvent pour critiquer comment le circuit Bettman procède pour établir ses duels en séries et déplorer que les mêmes équipes s’affrontent trop souvent.

Les séries éliminatoires de la LNH regroupent actuellement 16 équipes, soit huit par association. Celles-ci sont divisées en deux sections.

Les trois meilleurs clubs de chaque section se qualifient. Les deux autres formations de l’association ayant récolté le plus de points au classement obtiennent quant à elles une place de quatrième as (wild card).

Si on prend les quatre dernières saisons de la LNH, on constate que 31 séries disputées sur un total de 60 impliquaient les deux mêmes équipes (≃52%).

Sur une possibilité de 64 qualifications pour les éliminatoires sur la même période de quatre ans, ce sont 24 organisations qui ont joué au moins une série. Quatre de ces franchises – le Canadien, les Sénateurs, les Penguins et les Flames – n’ont obtenu qu’une présence à la danse printanière (≃17%).

Dans la NFL

Faisons le même exercice dans le circuit Goodell, où 14 des 32 équipes se qualifient pour les éliminatoires.

Les formations de la NFL sont divisées en deux associations, qui sont subdivisées en quatre divisions. Les champions de ces divisions sont qualifiés, ainsi que trois équipes wild cards. Les clubs qui ont terminé au premier rang de leur conférence obtiennent un laissez-passer pour le premier tour éliminatoire.

Entre les campagnes 2021 et 2024, seulement 13 des 52 confrontations éliminatoires opposaient les deux mêmes adversaires (≃24%). Un total de 56 équipes aurait pu atteindre l’étape des matchs sans lendemain pendant cette période. Ce sont 26 d’entre elles qui ont disputé au minimum un match éliminatoire. Elles sont 10 à ne s’être qualifiées qu’une fois (≃38%).

Et si...?

Imaginons que la LNH emprunte des éléments du format préconisé dans la NFL en gardant toujours le même nombre de participants à son après-saison. Le circuit Bettman pourrait maintenir deux associations de 16 équipes chacune, mais celles-ci seraient divisées en quatre sections.

EST

Canadien – Sénateurs – Maple Leafs – Bruins

Red Wings – Sabres – Panthers – Lightning

Islanders – Rangers – Devils – Hurricanes

Flyers – Penguins – Capitals – Blue Jackets

OUEST

Oilers – Flames – Canucks – Kraken

Ducks – Kings – Sharks – Golden Knights

Mammoth – Avalanche – Stars – Jets

Wild – Blackhawks – Blues – Predators

Les formations qui terminent premières de leur section obtiendraient les quatre premières places et l’avantage de la glace pour la première ronde des séries. Voici à quoi ressemblerait le portrait du premier tour éliminatoire dans la LNH pour la saison 2024-2025 selon ce format.

EST

1. Capitals (111 pts) – 8. Canadien (91 pts)

2. Maple Leafs (108 pts) – 7. Devils (91 pts)

3. Lightning (102 pts) – 6. Sénateurs (97 pts)

4. Hurricanes (99 pts) – 5. Panthers (98 pts)

OUEST

1. Jets (116 pts) – 8. Blues (96 pts)

2. Golden Knights (110 pts) – 7. Avalanche (102 pts)

3. Oilers (101 pts) – 6. Kings (105 pts)

4. Wild (97 pts) – 5. Stars (106 pts)

On a fait l’exercice pour les quatre dernières saisons de la LNH et voici les constats

• Sur les 32 confrontations de la première ronde, seulement six impliqueraient les deux mêmes équipes (≃19%). Dans la réalité, nous avons assisté à 10 séries du premier tour où les mêmes formations s’affrontaient (≃31%).
• Il y aurait une seule année où ce ne sont pas les mêmes 16 équipes qui auraient participé aux séries. Les Penguins auraient terminé premiers de leur section en 2022-2023, malgré une récolte de 91 points. Les Panthers (92 points) auraient donc été exclus du portrait des éliminatoires.
• Finalement, 14 des 32 séries (≃44%) de la première ronde auraient été exactement les mêmes confrontations qu’avec le format actuel de la LNH.

Et si...? (2)

Pour ceux qui aimeraient que la LNH revienne à un format «1 contre 16» en séries, comme elle l’a fait pendant deux saisons (1980-1981 et 1981-1982), on a aussi fait l’exercice en s’inspirant de la NFL. Les gagnants de chaque section occuperaient ainsi les huit premières places. Voici ce que cela aurait donné en 2024-2025.

1. Jets (116 pts) – 16. Devils (91 pts)

2. Capitals (111 pts) – 15. Flames (96 pts)

3. Golden Knights (110 pts) – 14. Blues (96 pts)

4. Maple Leafs (108 pts) – 13. Sénateurs (97 pts)

5. Lightning (102 pts) – 12. Panthers (98 pts)

6. Oilers (101 pts) – 11. Avalanche (102 pts)

7. Hurricanes (99 pts) – 10. Kings (105 pts)

8. Wild (97 pts) – 9. Stars (106 pts)