Entraîneur et joueurs de la NBA arrêtés par le FBI pour des paris et jeux illégaux reliés à la mafia

Les paris sportifs ont envahi et ont accaparé les sports professionnels depuis des années. Comme plusieurs observateurs, politiciens et anciens athlètes avaient prévenu au fil des décennies, ce n’était qu’une question de temps avant qu’un scandale n’explose. Dans une journée cauchemardesque pour la NBA et sombre pour l’univers du sport, le FBI a levé le voile sur une accablante enquête de jeux et paris sportifs illégaux liés à la mafia, entre autres.

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Très tôt jeudi matin, le garde du Heat de Miami, Terry Rozier, et l’entraîneur-chef des Trail Blazers de Portland aussi membre du Temple de la renommée du basketball, Chauncey Billups, ont été arrêtés en lien avec des paris sportifs et jeux illégaux. Les deux dossiers ne sont toutefois pas liés selon les autorités policières américaines.

La vaste enquête nationale menée par le FBI, le service de police de New York et plusieurs autres corps policiers à travers neuf États a permis d’appréhender et accuser 31 personnes.

Pour l’instant, un autre ancien joueur est aussi impliqué dans des paris illégaux. Il s’agit de Damon James qui s’alignait chez les Cavaliers de Cleveland où il a aussi été entraîneur adjoint après sa carrière. James a été arrêté pour avoir fourni des informations privilégiées à propos de matchs de la NBA à d’autres accusés qui les ont utilisées afin de placer des paris.

Jusqu’à la mafia sicilienne

En conférence de presse majeure à New York, le directeur du FBI, Kash Patel, a dévoilé l’ampleur nationale du réseau de paris sportifs prenant des airs d’une entreprise criminelle. L’enquête d’envergure qui s’est échelonnée sur plusieurs années a permis de remonter jusqu’aux plus grandes familles mafieuses. Les stratagèmes de fraudes, de vols et de cambriolages sont chiffrés à plusieurs dizaines de millions de dollars.

Dans son point de presse explicatif, Patel a d’ailleurs clairement identifié la mafia sicilienne.

«Nous ne permettrons pas que ce genre d’activité illicite se produise, non seulement au niveau sportif national, mais aussi là où elle se cache au sein de La Cosa Nostra, a-t-il affirmé.

«Quand ces deux-là sont entrés en collision, ils ont perpétré une fraude historique non seulement en termes d'argent, mais aussi en termes de stratagème et de tromperie qu'ils utilisent pour voler et escroquer les gens pour de l'argent, y compris la fraude aux cryptomonnaies», a-t-il ajouté.

«Nous avons non seulement démantelé la fraude commise par ces criminels sur la grande scène de la NBA, mais nous avons également mis en place un système judiciaire contre la Cosa Nostra, incluant les familles criminelles Bonanno, Gambino, Genovese et Luchese», a ensuite déclaré Patel en évoquant les accusations de fraude, de blanchiment d’argent, d’extorsion, de vol et de jeux d’argent illégaux.

Encore actifs

Le procureur général du district est de New York, Joseph Nocella, a identifié quatre équipes de la NBA, dont les Raptors de Toronto, dans lesquelles les accusés ont profité des jeux d’argent illégaux.

Aujourd’hui chez le Heat de Miami, Rozier évoluait chez les Hornets de Charlotte lorsqu’il a attiré les soupçons.

«Il a partagé des informations privilégiées, spécifiques et privées, notamment quand un joueur resterait sur le banc ou se retirerait prématurément pour de prétendues raisons comme une blessure ou une maladie», a expliqué Nocella.

En mars 2023, les preneurs aux livres dans plusieurs États avaient levé des drapeaux rouges sur les statistiques de Rozier en marge d’un duel entre les Hornets et les Pelicans de La Nouvelle-Orléans. Ils avaient vu une vague de paris inattendus et suspicieux placés sur de décevantes performances du garde. Rozier n’avait alors joué que 10 minutes au match avant de quitter en raison d’une blessure au pied. Il l’aurait alors préalablement fait savoir à certains proches.

Infos privilégiées

Selon les accusations, tant Rozier que Jones sont reliés à des membres du crime organisé.

«Dans ces dossiers, des gens ont utilisé des informations obtenues à travers des amitiés de longue date qu’ils avaient avec des joueurs et des entraîneurs de la NBA. Ils ont aussi obtenu au moins une fois les informations en menaçant Jontae Porter en raison de ses paris antérieurs. Ils se sont servis de ces informations pour placer frauduleusement en ligne et dans les casinos des paris sur les performances d’individus», a expliqué Nocella.

Il faut rappeler que Porter, un ancien des Raptors de Toronto, a été banni à vie de la NBA puisqu’il avait permis de truquer des paris.

Alors que les paris sportifs ne cessent de gagner du terrain avec la multiplication des plateformes en ligne, de partenaires majeurs de l’industrie du jeu et les commandites tant des circuits que des équipes, ce scandale braque à nouveau les projecteurs sur les failles du système. 

«Il s’agit de l’un des schémas de corruption sportive les plus éhontés depuis que les paris sportifs en ligne ont été largement légalisés aux États-Unis, a déclaré le procureur Nocella.

«Ces arrestations surviennent alors que les organisations sportives sont aux prises avec une nouvelle réalité sombre qui est apparue depuis que les États ont commencé à légaliser les paris sportifs en 2018, a-t-il ajouté. Des joueurs de tous niveaux sont impliqués dans des systèmes de paris.»