Le CH a son espoir le plus unique depuis des lunes

En Florian Xhekaj, les Canadiens de Montréal détiennent l’un de leurs espoirs les plus uniques, sinon le plus unique, de l'histoire récente.

Vingt-quatre buts et 175 minutes de pénalité à seulement 20 ans : Xhekaj a réalisé cette saison un exploit qui n’a pas été vu dans la Ligue américaine de hockey depuis 1995-1996.

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Ce n’est pas pour rien que Nick Bobrov qualifiait le plus jeune Xhekaj de «licorne» avant le repêchage de 2023.

Dans l’histoire de la LAH, seulement quatre autres joueurs sont parvenus à inscrire au moins 24 buts et amasser au moins 175 minutes de punition à un âge aussi précoce, le plus récent étant David Ling avec les Flames de St. John’s en 1995-1996. Ling a accessoirement joué trois rencontres avec les Canadiens de Montréal au cours de sa carrière de 93 matchs dans la LNH.

Dans ce groupe sélect, le nom qui résonne le plus est celui de Gerard Gallant. En 1983-1984, Gallant a empilé 31 buts et 195 minutes au cachot en 77 matchs avec les Red Wings d’Adirondack. Il a connu une brillante carrière à Detroit par la suite, avec un sommet personnel de 93 points en 1988-1989.  

Mais Xhekaj se distingue davantage de ses pairs que Gallant et les autres ne pouvaient le prétendre à leur époque. Jadis, la LAH était peuplée de matamores et le nombre de minutes de pénalité était considérablement plus élevé. Du hockey comme dans le temps d’Eddie Shore.

Dans ce groupe de cinq joueurs de 20 ans auquel nous avons fait allusion, seul Xhekaj peut se targuer d’avoir terminé la saison au sommet de la LAH pour le nombre de minutes de pénalité, signe que le jeune attaquant est une espèce rare dans le hockey d’aujourd’hui.

24 buts et 175 minutes de pénalité à 20 ans dans la LAH

• John Paddock (1974-1975) : 26 buts, 206 minutes de pénalité avec les Robins de Richmond
• Don Gillen (1980-1981) : 30 buts, 255 minutes de pénalité avec les Mariners du Maine
• Gerard Gallant (1983-1984) : 31 buts, 195 minutes de pénalité avec les Red Wings d’Adirondack
• David Ling (1995-1996) : 24 buts, 179 minutes de pénalité avec les Flames de St. John’s

De Cédric Paquette à David Clarkson

Si l’on élargit le bassin de joueurs et que l’on inclut tous ceux qui ont récolté au moins 20 buts et 150 minutes de pénalité en une saison, tout âge confondu, dans la Ligue américaine, on observe que 22 patineurs, incluant Xhekaj, y sont parvenus depuis l’instauration du plafond salarial dans la LNH. 

Et parmi ceux qui retiennent notre attention, on note Cédric Paquette, Troy Brouwer, David Clarkson, Zenon Konopka et Daniel Carcillo, qui ont connu des carrières honnêtes, voire très respectables dans la LNH.

Xhekaj est néanmoins bien plus grand que tous ces joueurs. Paquette et Carcillo étaient surtout reconnus comme de petites pestes. Clarkson et Konopka faisaient tous les deux 6 pieds. Brouwer présentait le profil qui se rapproche le plus de celui de Xhekaj, à 6 pieds 3 pouces, un pouce de moins que l’attaquant du Rocket.

Rappelons qu’en entrevue avec le confrère Anthony Martineau de TVA Sports, Xhekaj a eu l’audace se comparer au terrifiant Tom Wilson, des Capitals de Washington.

Si un tel voeu se manifeste, Bobrov aura des airs de prophète. Un joueur comme Wilson, il y en a normalement un par époque dans la Ligue nationale. Xhekaj deviendrait une licorne. Pas une licorne très tendre, mais une licorne quand même. 

Wilson, 6 pieds 4 pouces et 225 livres, est cependant bien plus lourd que Xhekaj, qui a fait osciller l'aiguille de la balance à 196 livres au camp de perfectionnement des Canadiens au mois de juillet dernier. Xhekaj avait confié à l'auteur de ces lignes que son objectif est de jouer dans la LNH à 215 livres.

On le surveillera très étroitement au prochain camp d'entraînement du CH, celui-là.