[ENTREVUES] UFC Fight Night Tampa: les contraires s’attirent

L’un est un ancien champion intérimaire, spécialiste de lutte, qui revient à l’action après une absence de 12 mois. L’autre est un cogneur en ascension, en quête d’une sixième victoire de suite, qui montera dans l’Octogone pour la quatrième fois de l’année. Le premier a une très grande gueule, l’autre préfère parler avec ses poings. 

Colby Covington et Joaquin Buckley sont deux combattants aux antipodes. C’est d’ailleurs ce qui rend leur duel de samedi très intrigant.

Covington a détenu le titre intérimaire des mi-moyens de l’UFC de 2018 à 2019. Depuis, il a perdu trois fois en combat de championnat, dont à sa dernière sortie, en décembre 2023, contre Leon Edwards. C’est une fracture à un pied, subie en tout début d’affrontement, qui l’a tenu à l’écart aussi longtemps.

«J’aurais vraiment aimé me battre plus souvent au cours des dernières années, avoue Covington, qui a été limité à quatre combats depuis 2020. Les patrons de l’UFC sont conscients que j’ai eu besoin de 6 à 7 mois de remise en forme après ma dernière blessure.»

À 36 ans, celui que l’on surnomme Chaos souhaite livrer au moins trois combats en 2025 afin de revenir au sommet de la pyramide chez les 170 livres.

De son côté, Buckley a livré trois fois plus de combats que son rival au cours des 5 dernières années. Il vise une quatrième victoire en 2024 et compte bien ajouter le nom de l’ancien champion à son tableau de chasse.

«J’étais surpris qu’on me propose d’affronter Colby Covington. C’est une superbe opportunité. J’approche ce duel comme si c’était un combat de championnat, contre l’un des meilleurs combattants au monde.»

Il n’a pas hésité une seconde à accepter ce duel contre un lutteur d’élite.

«Je pratique les arts martiaux mixtes et j’ai hâte de me mesurer à un lutteur de son calibre», avoue le cogneur de Saint-Louis, qui estime que ses adversaires sous-estiment souvent son jeu au sol.

«Depuis que je combats à 170 livres, j’ai réussi à amener tous mes adversaires au plancher. Je crois que mon grappling, mes explosions et mes projections à deux jambes sont parmi les meilleurs de la division et j'ai hâte de le prouver contre un adversaire de haut niveau.»

Rien pour intimider Covington, qui compte bien appliquer énormément de pression afin de neutraliser la force de frappe de son rival.

«Buckley a du succès quand il peut foncer vers l’avant et surprendre ses adversaires avec des attaques explosives, analyse Covington. Mais comment va-t-il se débrouiller sur son pied arrière ou bien sur son dos? J’appliquerai de la pression durant 5 rounds.»

Covington et Buckley estiment tous deux qu’ils seront bien placés pour un éventuel combat de championnat en cas de victoire. Qui l’emportera samedi? La vedette montante, ou le vétéran qui souhaite faire taire ses nombreux détracteurs?

Également sur la carte...

Les vétérans Cub Swanson et Billy Quarantillo devraient offrir un excellent spectacle en demi-finale.

Le jeune mi-lourd prometteur, Vitor Petrino, tentera de faire oublier sa 1re défaite à l’UFC alors qu’il croise le fer avec Dustin Jacoby.

Les géants Sean Woodson (6 pi 2 po) et Fernando Padilla (6 pi 1 po) tenteront de poursuivre leur ascension chez les 145 livres.

Et la Canadienne Jamey-Lyn Horth tentera d’aller chercher sa deuxième victoire en 6 semaines alors qu’elle croisera le fer avec Miranda Maverick.

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➞ L’UFC Tampa est présenté en direct, ce samedi dès 20 h, sur TVA Sports Direct.