Frozen Four: déception pour l’espoir du Canadien Jacob Fowler et ses coéquipiers de Boston College

ST. PAUL, Minnesota | Il y a un espoir du Canadien qui a goûté aux joies de la victoire, samedi, et un autre qui aura en bouche pour quelques jours l’amertume de la défaite. Sam Harris et ses coéquipiers de l’Université de Denver ont été couronnés champions du prestigieux Frozen Four, en battant 2 à 0 Jacob Fowler et Boston College.

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Les Pioneers ont ainsi remporté un 10^e titre de champions de la NCAA – le circuit universitaire américain – dans leur histoire, et leur deuxième en trois saisons.

«C’est incroyable, fantastique! La meilleure des sensations», a lancé Harris dans le vestiaire des gagnants, après les longues célébrations sur la patinoire, au cours duquel les filets des buts n’ont pas survécu, devenant un ornement sous les casquettes des vainqueurs.

L’attaquant de 5 pi 11 po et 180 lb, qui «joue gros» pour son gabarit, a été sélectionné au cinquième tour par le Canadien, l’an dernier, à sa deuxième année d’admissibilité au repêchage.

Il en était à sa première campagne avec Denver (14 buts, sept aides, en 41 rencontres), après deux années dans la USHL. Et quelle campagne ce fut pour le programme, a commenté celui qui s’est taillé un poste au sein du premier trio: «Je suis tellement heureux d’avoir réalisé ça avec ces gars. On est toujours ensemble. On est vraiment comme des frères.»

Une équipe qui faisait peur

Les Pioneers ont vaincu dans le match ultime des Eagles qui avaient pourtant été presque invincibles durant toute la saison, ne perdant que cinq matchs jusque-là.

Boston College présentait une formation à faire peur, qui misait sur quatre choix de premier tour dans la LNH, soit Cutter Gauthier, Will Smith, Ryan Leonard et Gabriel Perreault, ainsi que sur un total de 13 joueurs repêchés, dont le gardien Fowler.

Le choix de troisième ronde du Canadien l’an dernier (qui aurait bien pu en être un de deuxième) a d’ailleurs été l’une des pièces maîtresses des succès de Boston College tout au long de la saison, lui qui a signé 32 victoires en 2023-2024, à seulement 18 ans. C’est un record pour un joueur qui en est à sa première année dans la NCAA. 

Avant samedi, il n’avait plus perdu un seul match depuis deux mois, blanchissant notamment les Wolverines de Michigan en demi-finale, avec 32 arrêts.

Mais Fowler a flanché deux fois durant la finale, en 26 tirs, pendant qu’à l’autre extrémité de la patinoire, ses coéquipiers ont attendu le troisième engagement pour commencer à véritablement déranger le gardien Matt Davis.

Ils l’ont notamment forcé à s’allonger de tout son long pour préserver l’avance des Pioneers, mais Davis a réalisé un arrêt qui risque de rester dans les annales de la NCAA. 

Quant à l’espoir du Canadien, il a cédé deux fois du côté droit en deuxième période. Sur le premier but de la rencontre, Jared Wright a logé la rondelle entre le bras de Fowler et le poteau. 

Puis, sur le second, le gardien n’a rien pu faire pour stopper le lancer vif et précis de Rieger Lorenz, qui s’est retrouvé dans la lucarne. 

Harris et le Québécois Tristan Lemyre, originaire de Mirabel, ont pour leur part été blanchis de la feuille de pointage du côté des champions. 

Mais on se doute que ça ne les empêchera pas de savourer longtemps cette soirée.

Âgé de 23 ans, Lemyre avait opté pour la voie américaine il y a quelques années, et fait partie des Pioneers depuis deux saisons. C’est lui qui avait inscrit le but égalisateur en demi-finale, dans la victoire de 2 à 1 en prolongation aux dépens de Lane Hutson et de l’Université de Boston. 

Dans le vestiaire, il a remis le casque blanc que les Pioneers décernaient au joueur du match à son gardien. «Pour avoir réalisé l’arrêt du siècle!» lui a-t-il lancé.