Le plus grand suspense entourant le Canadien – sauf peut-être l’année de sa prochaine participation aux séries – a pris fin vendredi après-midi, quand l’organisation a annoncé s’être entendue sur les clauses d’un contrat d’entrée de trois saisons avec l’un de ses plus beaux espoirs, le défenseur Lane Hutson.
- À lire aussi: Kent Hughes explique ce qui l’impressionne le plus chez Lane Hutson
- À lire aussi: Lane Hutson est-il vraiment prêt pour la LNH?
Le flamboyant défenseur, choix de deuxième tour en 2022, rejoindra l’équipe à Detroit, où le CH disputera l’avant-dernier match de sa saison lundi, a rapporté notre collègue Renaud Lavoie.
Si Martin St-Louis en décide ainsi, les fans de l’équipe pourraient aussi le voir en uniforme le lendemain, lorsque les Red Wings seront de passage à Montréal. Advenant qu’il joue l’une de ces deux parties, le 62e choix écoulerait par le fait même la première année de son contrat.
Hutson, 20 ans, aura donc bel et bien disputé son dernier match avec les Terriers de l’Université de Boston en demi-finale du Frozen Four de la NCAA, jeudi. Pendant deux ans, il aura été l’une des pièces maîtresses de la puissante formation, classée deuxième aux États-Unis.
Le moins pesant de la ligue
En dépit de son petit gabarit de 162 lb pour 5 pi 10 po, qui en fera le défenseur le moins pesant de la LNH, l’Américain originaire du Michigan aura connu des saisons de 48 et 49 points, en 39 et 38 rencontres respectivement.
Il aura aussi amassé un total de 30 buts au cours de ces deux campagnes.
«Il a connu deux années extraordinaires», l’avait louangé jeudi le directeur général du Canadien, Kent Hughes, qui n’avait jamais caché son désir de voir Hutson quitter les rangs universitaires et se joindre au Canadien.
«Ce que les gens ne savent peut-être pas au Québec, avait-il ajouté, c’est que l’âge moyen d’une première année au niveau collégial américain, c’est 21 ans. Alors d’arriver et d’accomplir ce qu’il a fait à 18 ans, c’est vraiment spécial.»
Le record de Brian Leetch
Hutson ne quitte pas l’Université de Boston sur la meilleure note. Il a été au cœur de l’élimination de son équipe par les Pioneers de Denver, commettant un revirement derrière son filet qui a mené au but égalisateur du Québécois Tristan Lemyre, en deuxième période.
Mais le reste de son parcours universitaire aura été couronné par des succès individuels. Ses 48 points récoltés en 2022-2023 lui auront notamment permis de dépasser le grand Brian Leetch pour le record du plus grand nombre de points en une saison dans la NCAA par un défenseur âgé de 19 ans et moins.
Réputé pour son excellente vision du jeu et son maniement de bâton (ainsi que pour quelques buts qui sont devenus viraux sur les réseaux sociaux), Hutson s’est aussi facilement adapté à chaque nouvelle ligue à laquelle il se joignait.
Attention aux comparatifs
Attention, toutefois, de ne pas le comparer trop vite à un Cale Makar ou un Adam Fox, avaient prévenus deux recruteurs consultés par notre collègue Kevin Dubé, l’an dernier. Et ce, même si Hutson a connu une meilleure production que les deux défenseurs étoiles à sa première année dans le circuit universitaire américain.
«Il est dynamique, mais j’ai encore de gros doutes puisque c’est un petit défenseur qui joue petit. Je n’enlève rien à sa vision du jeu et à son talent, cependant», avait dit l’un d’eux, sous le couvert de l’anonymat.
Confiant en son potentiel
Son directeur général, lui, s’est plutôt réjoui cette semaine du fait qu’il ait pu améliorer sa production à sa deuxième saison, même s’il faisait désormais partie du plan de match des équipes adverses en raison de ses prouesses offensives.
«Il n’a jamais eu de misère à s’ajuster, que ce soit à 16 ans avec l’équipe américaine ou dans la USHL, qui est plus âgée que le junior au Québec, et on s’attend à ce qu’il fasse la même chose avec nous», a affirmé Hughes, quelque 24 heures avant d’accorder un contrat au jeune joueur.
«Mais combien de temps ça prendra contre des joueurs plus vites, plus forts, plus talentueux? Ça, on verra.»
Et s’il n’avait rien voulu confirmer cette semaine par rapport à sa décision de passer chez les professionnels, Hutson avait souligné au Journal que lorsqu’il ferait le saut, il le ferait «avec confiance, comme toujours».