Débarqué à l’Académie Rafael Nadal au début février pour peaufiner sa préparation en prévision de son retour au jeu à Rotterdam, Félix Auger-Aliassime a eu droit à une visite guidée des lieux par le propriétaire lui-même.
De retour à la maison pour soigner ses blessures et absent du circuit, Nadal a pu ainsi passer du temps avec l’équipe d’Auger-Aliassime qui comprend notamment son conseiller spécial Toni Nadal, l’oncle de l’ogre de la terre battue et longtemps son entraîneur.
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«J’avais déjà fait une visite au complet, mais il y a eu plusieurs rénovations et c’est beau de voir l’évolution, a raconté la huitième raquette au classement de l’ATP, qui était aussi accompagné de quelques proches en plus des membres de son équipe sportive.
«Lors de la visite du musée, Rafael m’a parlé de la signification de certains trophées et d’histoires reliées à certains tournois. C’est toujours intéressant de discuter avec lui.»
Depuis qu’il s’est hissé parmi les meilleurs joueurs de la planète et le match d’anthologie qu’il a livré l’an dernier à Nadal à Roland-Garros en devenant seulement le troisième joueur à le pousser en cinq sets dans son tournoi favori, Auger-Aliassime sent que sa relation avec la vedette espagnole a évolué.
« Rafa a toujours été très correct, gentil et humble avec moi, mais notre relation a changé un peu depuis que j’ai confirmé ma place parmi les meilleurs. Il respecte le joueur que je suis et que je peux devenir. Nous avons toujours eu de bonnes discussions et j’apprécie chaque occasion de parler avec lui, ainsi qu’avec Roger Federer, Andy Murray et Novac Djokovic. J’essaie d’en apprendre un peu sur certaines expériences qu’ils ont vécues et comment ils voient le tennis. »
Si l’aspect social a été grandement apprécié, Auger-Aliassime se rendait avant tout sur l’île de Marjorque pour peaufiner son jeu sous l’œil de Toni Nadal.
« C’est la première fois que je travaillais avec Toni à l’Académie, a-t-il souligné. Il vient habituellement à Monaco ou à certains tournois. On a pu passer un peu de temps là-bas, et ce fut une très bonne semaine. J’ai obtenu ce que je recherchais. »
Œil extérieur
Quels étaient les objectifs d’Auger-Aliassime derrière ce voyage de quelques jours? « En tournois, nous avons peu de temps pour nous entraîner, et la dynamique est différente. À l’Académie, on a pris le temps de discuter pendant l’entraînement. On pouvait passer de trois à quatre heures par jour sur le terrain.»
Auger-Aliassime aime profiter à l’occasion d’une personne extérieure à son entourage quotidien pour évaluer son jeu.
«C’est bien de profiter de l’expérience de Toni, mais j’aime aussi obtenir un avis de quelqu’un avec un œil extérieur. Frédéric [Fontang] planifie et assure une continuité, mais il perçoit moins bien les différences dans mon jeu parce qu’il est habitué à me voir tous les jours. »
«Quant à Toni, il me voit à la télévision et il est présent à quelques tournois, mais l’écart de quelques mois lui permet de voir l’évolution de mon jeu. Il peut valider ce qu’on a travaillé la dernière fois et des ajustements que j’ai apportés. Son discours différent nous permet à moi et à Fred de nous challenger.»
Fontang a lui aussi apprécié ce saut à l’Académie Nadal.
«Ça faisait près de deux ans qu’on n’y était pas allés et le moment était bien choisi, a-t-il mentionné. C’est utile de miser sur l’œil extérieur de Toni. Après les Internationaux d’Australie, on a pu travailler son jeu et l’aspect physique. C’est toujours important qu’il y ait des coupures et Félix a retrouvé la phase de match à notre arrivée à Rotterdam en affrontant de très bons partenaires à l’entraînement.»