Les Sabres de Buffalo ont confirmé l’embauche de Ralph Krueger comme entraîneur-chef, mercredi. Il remplace Phil Housley, qui a été limogé à l’issue du calendrier régulier.
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«Durant sa carrière, Ralph a démontré sa capacité à s’adapter à une variété d’environnements tout en menant certains des meilleurs joueurs au monde, a commenté le directeur général des Sabres Jason Botterill, par voie de communiqué. Ses fortes habiletés à communiquer, à diriger, ainsi que ses expériences diverses font de lui un candidat unique pour faire progresser notre équipe.»
Ses talents de communicateurs seront particulièrement importants pour faire progresser les jeunes talents comme Rasmus Dahlin, Jack Eichel, Sam Reinhart et Casey Mittlestadt.
«Ce groupe est prêt à devenir un aspirant et à compétitionner avec tous les autres chaque soir. Je suis confiant qu’on puisse devenir ce type de club rapidement», a dit Krueger en conférence téléphonique, selon le «Buffalo News».
Afin de le choisir, Jason Botterill dit avoir parlé à des joueurs ayant évolué sous les ordres de Krueger qui ont vanté ses qualités.
«Ils sentaient que durant les entraînements et les séances de vidéo, Krueger tentait de trouver des approches innovantes pour améliorer ses joueurs. Il y avait vraiment un sentiment d’engagement des joueurs qui estiment qu’il se soucie d’eux et qu’il veut le meilleur, pas seulement pour chacun individuellement, mais pour l’équipe», a précisé le directeur général au site internet de la Ligue nationale de hockey.
Jason Botterill a ajouté qu’une des premières tâches du nouvel entraîneur sera de convaincre l’attaquant Jeff Skinner de renoncer à son autonomie et à s’entendre à long terme avec les Sabres.
«Ce sera très important pour lui de construire une relation avec Jeff pour qu’il soit à l’aise avec notre plan d’avenir», a précisé le directeur général au «Buffalo News».
Beaucoup d’expérience
Krueger a un parcours atypique. Il a mené le VEU Feldkirch à cinq championnats de suite en Autriche de 1994 à 1998, avant de diriger la Suisse durant trois tournois olympiques. Il a fait ses premiers pas dans la Ligue nationale de hockey, lorsqu’il a été entraîneur adjoint durant deux ans avec les Oilers d’Edmonton avant de diriger cette équipe en 2012-2013.
Natif du Manitoba, Krueger a également été le pilote de l’équipe européenne lors de la Coupe du monde en 2016. Il agissait par ailleurs à titre de président du club de soccer britannique Southampton depuis 2014, mais son contrat a pris fin la semaine dernière.
En 2018-2019, les Sabres ont complété leur saison avec une décevante fiche de 33-39-10, ce qui leur a valu de terminer au 27e rang du classement général. La formation de Buffalo avait montré la porte à Housley, en avril. En deux saisons à la barre de l’équipe, l’ancien défenseur de la LNH n’a pas été en mesure de propulser son club en séries éliminatoires.