À l’instar de Laurent Ciman, Jukka Raitala a été ébranlé par la transaction entre Los Angeles et l’Impact de Montréal.
Le défenseur latéral finlandais ne s’attendait ni à être sélectionné par le LAFC lors du repêchage d’expansion, ni à être échangé.
«Ça ne fonctionne pas du tout comme en Europe, mais je savais qu’il y avait ce repêchage d’expansion. Je ne croyais pas que j’allais être sélectionné. À la fin de la saison, le Crew m’avait avisé que je n’étais pas protégé, mais selon ce que j’ai compris, l’équipe ne s’attendait pas à ce que je sois choisi par Los Angeles.»
Déjà, cette nouvelle a été difficile à encaisser par le joueur de 29 ans. Il commençait à se faire tard chez lui, à Helsinki, quand la deuxième grosse nouvelle est sortie.
«Ça a été un choc au début... puis une heure plus tard j’ai appris que j’avais été échangé à Montréal, alors j’étais un peu confus pour être honnête. Mais c’est la réalité de la MLS et je suis prêt pour Montréal!»
L’Amérique, un choix familial
Raitala a traîné son baluchon aux 4 coins de l’Europe depuis ses débuts professionnels avec le HJK Helsinki, en 2007.
Le Finlandais a joué au TSG 1899 Hoffenheim, en première division allemande, au SC Paderborn, en 3e division, au CA Osasuna, en 2e division espagnole, à Heerenveen, aux Pays-Bas, à Vestsjaelland et Aalborg BK, au Danemark, puis à Sogndal, en Norvège. Vous le constatez, les déménagements n’ont jamais été un problème pour Raitala.
Sauf que celui en Amérique était pas mal plus réfléchi. Il s’agissait d’une décision familiale.
«C’était une grosse décision pour moi de quitter l’Europe. J’y pensais déjà depuis un moment, je me demandais si j’étais prêt et si ma famille était prête à vivre ça. Quand c’est devenu concret, je n’ai pas eu à y penser deux fois, parce que je voulais vivre quelque chose de différent. Je suis très content d’avoir joint cette ligue, je suis fier de jouer en MLS!»
Sur le plan sportif, le latéral n’a pas été surpris de ce qu’il a vu.
«Je savais que c’était une ligue physique. C’est ce à quoi je m’attendais : beaucoup de joueurs forts, mais aussi des joueurs techniques avec de belles habiletés. Je pense que la MLS est une excellente ligue. Je n’ai pas eu besoin de beaucoup de temps pour m’ajuster au style.»
Même s’il excelle sur les centres, Raitala a une préférence pour les passes au sol. Il aime également beaucoup tacler. Il a d’ailleurs grandi en regardant un autre latéral gauche bien connu ; le Brésilien Roberto Carlos.
«Il était incroyable! Il était tellement fort, il avait un tir puissant. C’était définitivement mon idole.»
Montréal, ville de hockey
Raitala n’est venu qu’une seule fois à Montréal, le 13 mai dernier. Le Finlandais n’avait pas eu l’occasion de visiter les rues de la métropole québécoise, mais il connaît la ville de réputation.
«J’ai eu à utiliser Google pour être honnête... mais je savais déjà que c’est très froid en ce moment, un peu comme chez moi en Finlande, alors j’aime ça. Je sais aussi que c’est une ville de hockey et je suis beaucoup le hockey.»
Difficile de parler à un Finlandais s’amenant à Montréal sans lui demander s’il connaît Saku Koivu.
«Bien sûr! Je sais qu’il a été capitaine pendant plusieurs années et qu’il est une légende du club. Le hockey est notre sport numéro un en Finlande.»