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Penguins de Pittsburgh et Predators de Nashville nous offrent présentement un excellent spectacle dans cette série finale de la Coupe Stanley, alors il était tout à fait légitime de terminer nos palmarès avec les meilleurs affrontements en grande finale.
Est-ce que la finale actuelle sera suffisamment bonne pour se classer parmi les meilleures de l'histoire? Peut-être. Pour l'instant, retournons dans le passé pour se remémorer de grands moments de notre sport national.
10. Hurricanes de la Caroline c. Oilers d’Edmonton, 2006 (CAR en 7)
Cette série finale avait un cachet particulier car elle mettait en vedette deux équipes que personne n'attendait au début des séries. D'un côté, les Hurricanes menés par le capitaine Rod Brind'Amour, le jeune Eric Staal et le gardien recrue Cam Ward qui avait surclassé le vétéran Martin Gerber en cours de séries. De l'autre, les surprenants Oilers menés par le bref passage de Chris Pronger, mais aussi les miracles de Fernando Pisani, auteur de 14 buts en séries. Les Oilers étaient revenus de l'arrière 3-1 pour forcer la tenue d'un septième match. C'est finalement Ward qui s'était dressé devant les attaques des Oilers dans un gain de 3-1 lors de l'ultime rencontre. Ward fut la première recrue en 19 ans à remporter le trophée Conn Smythe.
9. Ducks d’Anaheim c. Devils du New Jersey, 2003 (NJ en 7)
Les séries de la Coupe Stanley qui se terminent en sept rencontres sont vraiment spéciales. Qui n'a jamais rêvé de jouer les héros en marquant le but vainqueur dans l'ultime match et remporter le championnat? Ducks et Devils ont vécu ce moment marquant en 2003. Les deux gardiens de buts étaient québécois avec d'un côté l'éventuel gagnant du trophée Conn Smythe, Jean-Sébastien Giguère, et de l'autre l'excellent Martin Brodeur. C'est finalement Brodeur qui allait devenir la grande vedette de ce septième match avec un jeu blanc dans un gain de 3-0 des Devils. Pat Burns levait enfin la Coupe Stanley. C'est tout ce qui manquait à son tableau de chasse bien garni dans la LNH. C'est aussi en 2003 que Scott Stevens avait assommé Paul Kariya en plein centre de la patinoire lors du match numéro 6. Contre toute attente, le petit attaquant était revenu au jeu et avait aidé son équipe à forcer la tenue d'un septième match.
8. Canucks de Vancouver c. Rangers de New York, 1994 (NYR en 7)
Voici une autre épique série de sept rencontres. Les Rangers avaient vécu un véritable conte de fées en 1994, d'abord en demi-finale contre leurs grands rivaux, les Devils, et le fameux but de Stéphane Matteau qui avait amené les Rangers en grande finale. C'est à ce moment que le capitaine Mark Messier y était allé de son audacieuse prédiction qui s'était avérée fructueuse. Une série qui avait débuté avec un coup d'éclat, soit l'éclatante performance de 52 arrêts du gardien Kirk MacLean dans le match numéro 1. On se souvient aussi de l'arrêt dramatique de Mark Richter sur Pavel Bure sur un tir de pénalité lors du quatrième match. Les Rangers l'avaient emporté dans le match ultime à domicile devant un Madison Square Gardien en délire. Les Rangers mettaient fin à une disette de 54 ans sans coupe Stanley.
7. Islanders de New York c. Oilers d’Edmonton, 1984 (EDM en 5)
La série de la passation des pouvoirs entre les deux plus grandes dynasties des années 1980. C'était une série grandement attendue aux quatre coins de la LNH. Les Oilers avaient le potentiel de freiner les puissants Islanders d'Al Arbour, gagnants du gros trophée lors des quatre années précédentes. Après avoir divisé les honneurs des deux premiers matchs, les Oilers du grand Wayne Gretzky ont pris le large avec trois victoires de suite. Un premier sacre d'une série de cinq lors des sept années suivantes. Gretzky fut l'auteur dominant de la cinquième rencontre en donnant le ton tôt dans le match avec deux buts. Le reste appartient à l'histoire.
6. Stars de Dallas c. Sabres de Buffalo, 1999 (DAL en 6)
Non seulement la série finale de 1999 a été chaudement disputée, mais elle a été marquée par le but le plus controversé de l'histoire du hockey en raison de l'importance de celui-ci. En troisième période de prolongation du sixième match à Buffalo, Brett Hull est parvenu à pousser une rondelle derrière Dominik Hasek même si un de ses patins était dans le demi-cercle de protection du gardien des Sabres, ce qui était interdit à l'époque. On a décidé d'accorder le but quand même, et ce souvenir passe encore de travers dans la gorge des partisans de Buffalo. L'entraîneur Lindy Ruff n'avait pas hésité à décrier ce but lors d'un défilé dans les rue de Buffalo quelques jours plus tard. Son fameux «no goal» est encore entendu à tous les ans lorsque les réseaux de télé y vont de leurs faits saillants des finales de la Coupe Stanley.
5. Bruins de Boston c. Canucks de Vancouver, 2011 (BOS en 7)
Quel duel s'étaient livré Bruins et Canucks lors de la finale de 2011! Les deux entraîneurs Claude Julien et Alain Vigneault avaient été des protagonistes importants au cours de cette série. Plusieurs incidents sont venus marquer cet affrontement. La mise en échec d'Aaron Rome sur Nathan Horton, la guerre de mots entre les gardiens Tim Thomas et Roberto Luongo, et Alex Burrows avait mordu Patrice Bergeron! Vancouver avait eu énormément de difficultés à Boston au cours de cet affrontement et ce fut la raison principale de la défaite en sept. Une série mémorable toutefois.
4. Lightning de Tampa Bay c. Flames de Calgary, 2004 (TB en 7)
Un autre duel mémorable avait eu lieu en 2004 entre le Lightning et les Flames. Encore une fois, des acteurs québécois avaient eu des rôles importants dans cette série, à commencer par Vincent Lecavalier et Martin St-Louis du côté de Tampa Bay. Il ne faudrait pas oublier Martin Gélinas qui, dans un rôle de soutien, avait connu d'excellentes séries du côté des Flames. On se souvient encore du furieux combat ayant opposé Lecavalier et Jarome Iginla. C'est Ruslan Fedotenko, un autre qui avait connu d'excellentes séries chez le Lightning, qui avait marqué le but vainqueur dans le septième match. Pointage final 2-1, et une première coupe Stanley pour Tampa Bay.
3. Devils du New Jersey c. Avalanche du Colorado, 2001 (COL en 7)
La série finale de 2001 avait vraiment un cachet spécial pour le Québec parce que de nombreux protagonistes avaient des liens très forts avec la Belle Province, à commencer par les entraîneurs Larry Robinson et Bob Hartley. Du côté de l'Avalanche, les «anciens Nordiques» Joe Sakic, Adam Foote et Peter Forsberg étaient toujours des acteurs très importants. Devant le filet, est-ce bien utile de préciser qu'un certain Patrick Roy défendait la cage de l'Avalanche? Alex Tanguay avait connu d'excellentes séries lui aussi. Et chez les Devils, bien sûr qu'il y avait Martin Brodeur, la pierre d'assise de cette équipe devant le filet. Après un échec en 2000 face aux Stars, il s'agissait de l'ultime chance pour Raymond Bourque de soulever la Coupe avant de prendre sa retraite. Au terme d'un duel épique, l'Avalanche remportait la Coupe Stanley. Le capitaine Sakic qui remet la coupe dans les mains du vétéran Bourque en larmes constitue une image très forte de notre sport national.
2. 2009 Penguins de Pittsburgh c. Red Wings de Detroit, 2009 (PIT en 7)
Nous avons un penchant pour les joueurs québécois comme vous pouvez le voir dans ce palmarès. En 2009, dans le match ultime, deux gars bien de chez nous se sont illustrés pour mener les Penguins à la conquête de la Coupe Stanley. Le gardien Marc-André Fleury a été fumant dans une performance de 24 arrêts. C'est Maxime Talbot, au cœur d'une formation remplie de joueurs vedettes qui a été le héros, marquant les deux buts des siens en première période dans une victoire serrée de 2-1. Une série chaudement disputée où chaque pouce sur la patinoire était disputé comme si la vie des joueurs en dépendait. Un spectacle d'une très grande qualité où la victoire aurait pu basculer d'un côté ou de l'autre.
1. Canadiens de Montréal c. Blackhawks de Chicago, 1971 (MTL en 7)
Il était impossible pour nous d'ignorer complètement l'équipe la plus titrée de l'histoire du hockey de notre palmarès. Si les conquêtes plus récentes des Canadiens de Montréal de 1986 et de 1993 avaient pu se retrouver dans ce top 10, on a préféré attendre jusqu'au rang numéro 1. Pourquoi la conquête de 1971 est si mémorable? C'est que personne n'attendait la troupe d'Al MacNeil jusqu'en finale. Une série mémorable en sept parties qui s'est terminée en troisième période sur un but de l'illustre Henri Richard. La recrue Ken Dryden, monumental tout au cours des séries, allait ensuite soulever le trophée Conn Smythe. C'était aussi les dernières séries de Jean Béliveau qui allait ensuite se retirer comme l'un des plus grands gagnants de l'histoire de notre sport national, la Coupe Stanley au bout des bras.
