Les Raptors de Toronto ont été complètement déclassés par les Cavaliers de Cleveland, mais en leur soutirant deux matchs en finale de l’Association de l’Est, ils ont envoyé un message clair : ils cognent aux portes de l’élite dans la NBA.
«C’est tellement différent par rapport à l’année dernière, a indiqué le meneur Kyle Lowry en conférence de presse samedi, au lendemain de l’élimination des Raptors. L’an dernier, Toronto a été éliminé en quatre matchs au premier tour des séries.»
«Tout le monde est plus content, plus fier. On n’est pas embarrassé comme l’an passé. C’est une histoire complètement différente. L’équipe de cette année est probablement l’une de mes préférées de tous les temps.»
Grâce à Lowry et DeMar DeRozan, les Raptors ont employé un jeu physique et une défense tenace pour atteindre la finale d’Association pour la première fois en 21 ans d’histoire. Avant ce printemps, ils n’avaient remporté qu’une ronde en séries.
«En 13 ans de carrière professionnelle, je n’ai jamais vu ça. C’est incroyable de voir ces fans, ce que les Raptors signifient pour cette ville et ce pays», avait reconnu sur les ondes d’ESPN LeBron James, après la victoire de vendredi.
Décisions à venir
L’heure sera bientôt aux choix pour le directeur général des Raptors, Masai Ujiri. Il devra négocier une prolongation de contrat avec l’entraîneur-chef Dwane Casey et deux rouages importants de l’équipe, DeRozan et le centre Bismack Biyombo, risquent fort de passer outre leur dernière année de contrat et devenir joueurs autonomes cet été.
DeRozan, qui en est à sa septième saison dans la NBA – toutes à Toronto – demandera une augmentation salariale. Mais dans ses commentaires aux médias samedi, il ne donne pas l’impression de vouloir quitter la capitale ontarienne. «Il ne nous manque pas grand-chose... Je suis une personne loyale, je l’ai été toute ma vie.»
Biyombo sera à la recherche d’un contrat à la hauteur de ses séries, où il s’est avéré un atout important dans la clé.
Les Raptors seront dans une position enviable au prochain repêchage, le 23 juin prochain. Ils parleront au neuvième rang grâce à une transaction avec les Knicks de New York.