Le dernier match présaison des Raptors de Toronto revêtait un cachet particulier, vendredi au Centre Bell. Il ne s’agissait pas seulement d’une dernière chance de se faire valoir avant le début du calendrier régulier, mais c’était également l’occasion de savourer une vengeance.
Le printemps dernier, la formation de la Ville Reine avait sèchement été balayée en quatre petites rencontres par les Wizards de Washington.
Grâce à une performance de 16 points du nouveau venu DeMarre Carroll, les Raptors l’ont cette fois emporté 92-82 à leur quatrième visite dans l’enceinte du Canadien de Montréal. Une victoire prédite par Terrence Ross, un vétéran de trois saisons dans la NBA.
«C’est certain qu’on pense à l’an dernier, alors on va tout faire pour gagner!», avait-il dit avant la rencontre durant laquelle le numéro 31
a réussi deux paniers du centre-ville.
Regarder vers l’avant
L’entraîneur-chef Dwane Casey a d’ailleurs avoué que l’élimination hâtive des siens avait fait mal.
«C’est encore douloureux. On haït perdre de cette façon. Mais on ne peut vivre dans le passé et toujours regarder dans le rétroviseur. Quand on analyse le portrait d’ensemble, on se dirige dans la bonne direction.»
«C’est une nouvelle saison, a renchéri le centre de 7 pi Jonas Valanciunas, auteur de 12 points et sept rebonds. Même si la dernière campagne s’est terminée en queue de poisson, il faut aller de l’avant. C’est vrai que nous sommes plus affamés contre eux, il y a une motivation supplémentaire.»
Les 20 072 amateurs de basketball présents vendredi soir ont eu l’occasion de voir à l’œuvre une formation qui ressemblera à celle qui entamera la campagne mercredi prochain, au Air Canada Centre, contre les Pacers de l’Indiana.
«Nous approchons des vraies choses, a soutenu Casey. Nous sommes meilleurs à chaque semaine depuis le début d’octobre. C’est un bon test.»
Une défensive à peaufiner
Le test n’aura toutefois pas été facile pour les Raptors, qui ont pris les devants pour la première fois à la fin du deuxième quart à la suite d’un beau tir en foulée de Kyle Lowry. Le petit arrière avait aussi réussi le premier panier de l’équipe ontarienne, à 8:57 de l’engagement initial.
La défensive devra être plus resserrée si les Raptors veulent prétendre au titre. L’arrivée de Bismack Biyombo, de DeMarre Carroll et du Canadien Cory Joseph aidera grandement.
«On doit vraiment améliorer cet aspect, a analysé Biyombo, qui s’est adressé à la foule en français avant le duel où il a dominé en captant 13 ballons sous le panier. Je pense que c’est la raison pour laquelle ils m’ont amené ici. C’est un jeu collectif et tout le monde doit participer en défense comme en attaque.»
«Nous voulons continuer de progresser, a ajouté Ross. Les joueurs sont plus matures et nous devons apprendre de nos expériences antérieures. Nous devons donner un meilleur effort et faire mieux que l’an dernier.»
En bref
Les Raptors ont conclu leur calendrier préparatoire avec un dossier de 5-2.
Le premier choix de Toronto au dernier repêchage, Delon Wright, a cumulé six points, contre deux pour l’Ontarien Anthony Bennett.
Chez les Wizards (4-3), Marcin Gortat et Kris Humphries ont réalisé un double-double chacun, grâce à 16 et 10 points, ainsi que 10 et 14 rebonds.
Du 12 au 14 février, Toronto sera le théâtre du week-end des étoiles de la NBA. Pour la première fois, l’événement ne se déroulera pas aux États-Unis.
En 2014-2015, les Raptors ont présenté une fiche de 49-33 pour terminer au premier rang de la section Atlantique et au quatrième échelon dans l’Association de l’Est.