Les Rangers ont encore une fois refusé de mourir. Menés par Henrik Lundqvist et Derick Brassard, les «Blueshirts» ont triomphé du Lightning 7 à 3, mardi, au Amalie Arena.
De retour à égalité 3-3, cette finale de l’Association de l’Est se décidera lors du septième et ultime match, vendredi, au Madison Square Garden.
Le match était présenté en direct à TVA Sports.
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Au deuxième tour des séries contre Alex Ovechkin et les Capitals de Washington, les Rangers ont survécu trois fois à l’élimination. La résilience fait partie du vocabulaire de cette équipe. Et ce n’était pas différent pour ce sixième match face au Lightning.
«Il n’y a pas de recette magique à nos succès dans les gros matchs, a expliqué Alain Vigneault. Nous suivons notre plan et nous avons du caractère.»
Encore une fois, Lundqvist a constitué l’arme principale de la résistance des New Yorkais. Le «Roi Henrik» a été tout simplement phénoménal, surtout en première période. Depuis l’an dernier en séries, le gardien suédois a prouvé qu’il peut gagner en situation de haute pression. Avant cette rencontre, il affichait un dossier de 8-1 avec une moyenne de 1,31 et un taux d’efficacité de ,961 quand son équipe fait face à l’élimination.
Le trio de Brassard, Rick Nash et J.T. Miller a animé l’attaque pour les vainqueurs avec un total de 13 points. Brassard a connu une soirée grandiose avec trois buts et deux passes. Nash et Miller ont aussi participé à la fête avec chacun un but et trois aides.
«J’étais déçu de mon dernier match et je voulais rebondir, a affirmé Brassard. Miller a énergisé notre trio et Nash a aussi joué comme une bête ce soir. Nous sommes heureux de retourner chez nous pour un dernier match.»
Soirée pénible pour Bishop
Jon Cooper a remplacé Ben Bishop par Andreï Vasilevsky après le cinquième but des Rangers en troisième période. Bishop n’était pas au sommet de son art, ayant accordé cinq buts sur 26 tirs. Pour la troisième fois en quatre départs, l’Américain a accordé cinq buts.
Brassard donne le ton
Les «Blueshirts» ont ouvert le pointage dès la quatrième minute. Brassard a saisi un relais précis de J.T. Miller pour ensuite glisser la rondelle entre les jambières de Bishop.
Quelques secondes après le petit miracle de Lundqvist avec sa jambière gauche contre Steven Stamkos, Keith Yandle a doublé l’avance des visiteurs. Matt Carle a redirigé sans le vouloir le tir de Yandle derrière son gardien.
À 2 à 0, les Rangers ressemblaient à une équipe en parfait contrôle. Mais, c’était avant une punition inutile de Chris Kreider qui a assené un coup de bâton dans le dos de Stamkos. Callahan a vengé son coéquipier de la meilleure des façons 20 secondes plus tard. En avantage numérique, l’ancien des Rangers a battu Lundqvist d’une feinte du revers après une superbe passe d’Anton Stralman.
En deuxième période, Lundqvist a fait honneur à son surnom du «Roi Henrik». D’un calme remarquable, il a bloqué les 13 tirs de l’équipe locale. Il a ajouté les noms de Brian Boyle et Tyler Johnson à sa liste d’attaquants frustrés.
Sept buts en troisième
Les Rangers ont passé le K.-O. à Bishop et au Lightning avec cinq buts en troisième période, ceux de Miller, James Sheppard, Brassard (deux fois) et Nash. Le Lightning a répliqué avec un doublé de Nikita Kucherov, mais il était déjà trop tard.
Le dernier chapitre de cette série s’écrira donc à New York. L’enjeu: une place en finale de la Coupe Stanley.
Blessé à la main droite, Cédric Paquette a déclaré forfait pour ce match.