L'attaquant du Lightning de Tampa Bay, Ondrej Palat, est l'un de mes coups de coeur depuis le début des séries éliminatoires 2015.

Cependant, jamais je n'aurais pensé qu'il deviendrait le joueur qu'il devenu.

À l'âge de 18 ans, Palat s'est amené avec les Voltigeurs de Drummondville. Discret lors de la saison régulière, le tchèque avait été ignoré par les équipes du circuit Bettman lors du repêchage.

Il est revenu avec les Voltigeurs l'année suivante à 19 ans. Cette année-là à Drummondville, tous les yeux étaient rivés sur l'attaquant Sean Couturier qui était considéré comme l'un des plus beaux espoirs en vue du repêchage 2011 de la LNH.

Palat avait bien fait aux côtés de Couturier. Les deux coéquipiers avaient terminé la saison avec le même nombre de points (96).

Lors du repêchage, Couturier avait été le huitième joueur sélectionné et il avait été un choix des Flyers. Pour ce qui est de Palat, il avait dû attendre à la seotième et dernière ronde avant d'être choisi par le Lightning. Palat avait été le 208e joueur (sur un total de 211) sélectionné. Il était moins une pour Palat qui était alors âgé de 19 ans !!!

Depuis ce temps, Couturier s'est développé comme un joueur de centre responsable et il est devenu un joueur important pour les Flyers.

Mais pour ce qui est de Palat, il n'y a pas beaucoup d'observateurs qui s'attendaient à ce qu'il devienne un joueur indispensable aussi rapidement avec le Lightning et qu'il soit finaliste au trophée Calder (recrue par excellence) en 2014.

De plus, important de préciser que Palat a depuis amassé plus de points que Couturier dans la LNH...

Un éventuel gagnant du Trophée Selke? 

Palat est devenu un joueur complet. Il évolue sur un trio offensif avec Tyler Johnson et Nikita Kucherov. Cette année, il a atteint le plateau des 60 points pour la première fois de sa carrière.

Cependant, son jeu défensif est très impressionnant. Il commet rarement des erreurs, il est bon en couverture défensive et il donne des mises en échec.

D'ailleurs, l'entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, a récemment déclaré que Palat est le meilleur joueur qu'il a dirigé. Rien de moins.

Je pense que dans les années à venir il deviendra un candidat logique pour le trophée Selke (meilleur attaquant défensif). Généralement, ce trophée est remis à des joueurs de centre. On peut penser à Toews, Bergeron, Datsyuk et Kesler.

L'un des rares ailiers à avoir remporté cet honneur au cours des dernières années demeure Jere Lehtinen avec les Stars de Dallas.

Encore une fois, Palat joue dans l'ombre de joueurs qui attirent davantage les projecteurs (Stamkos, Johnson, Kucherov, Bishop et compagnie). Cependant, Palat tire son épingle du jeu.