Le jeune attaquant du Lightning de Tampa Bay Jonathan Drouin n’a absolument pas l’air plus vieux que ses 19 ans. En fait, il pourrait lui être difficile de se faire pousser une barbe si jamais son équipe se qualifie pour les séries.
La vision de l’équipe de la Floride est toutefois différente. Elle voit Drouin plus vieux, plus sage et plus mature alors que le Québécois se prépare pour son deuxième camp d’entraînement.
«Les premières choses qui m’ont frappé ont été à quel point il est mature avec la rondelle, la manière qu’il joue et son comportement, a souligné l’entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper au site web de la LNH. Plus je le vois, plus je sais qu’il a progressé et que nous avons pris la bonne décision. Je suis très excité de le voir (à l’œuvre) au camp.»
Drouin est classé par plusieurs comme le favori pour remporter le trophée Calder. L’an dernier, il était évidemment déçu de n’avoir pu réussir à se tailler une place avec le Lightning et ainsi devoir rejoindre son équipe dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, les Mooseheads de Halifax.
En 2013-2014, il a amassé 108 points en 46 parties à Halifax. Il s’agit là d’un total similaire aux 105 points en 45 duels obtenus la saison précédente. L’an dernier, il a augmenté la cadence, ajoutant 41 points en 16 rencontres lors des séries éliminatoires.
«Les séries éliminatoires approchaient. Le niveau de jeu était un peu plus élevé alors que tous les gars s’y préparaient, a souligné Drouin. Peut-être que cela m’a aidé.»
Peu importe les raisons, le Lightning s’est réjoui de voir Drouin retrouver sa forme et accumuler les points à un rythme effréné dans un moment-clé.
«Tu n’as pas nécessairement à me montrer ce que tu sais faire en septembre, a continué Cooper. Montre-moi ce dont tu es capable en avril et mai. Il obtenait en moyenne deux points et demi par match en séries. Tu ne peux pas en demander plus. Il progresse très bien.»
Sur une pente ascendante
L’équipe que Drouin pourrait rejoindre cette saison est plutôt différente de celle qui l’a repêché. En 2012-2013, le Lightning avait terminé au 28e rang du classement général. L’an dernier, il a récolté 101 points, en troisième place dans l’Association de l’Est.
«L’équipe est en direction ascendante, a dit Drouin. Peut-être que cela me donnera un peu d’espace pour jouer.»
Après l’échange qui a fait passer Martin St-Louis aux Rangers de New York en retour de Ryan Callahan, un poste de marqueur s’est libéré à Tampa.
«Je dirais que Drouin n’avait absolument rien à voir dans cet échange, a terminé Cooper. Mais l’ironie est que nous avons un joueur qui possède un talent exceptionnel, tout comme Martin, qui attend. Les deux tirent de la gauche et peuvent joueur à l’aile droite ou gauche. Ils sont de très bons passeurs. Il est plutôt facile de conclure que ce joueur pourrait être l’héritier de Martin.»