Quelques centaines de jeunes hockeyeurs se rapprocheront un peu plus de leur rêve le week-end prochain, à l’occasion du repêchage amateur de la Ligue nationale de hockey (LNH) qui se tiendra au Wells Fargo Center de Philadelphie, les 27 et 28 juin.
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L’événement, qui permet aux amateurs de découvrir les futures vedettes de demain, pourrait être fertile en rebondissements, car les directeurs généraux chercheront assurément à améliorer leur formation.
L’Agence QMI vous propose donc un top 10 des meilleurs espoirs de la cuvée 2014.
1 - Aaron Ekblad, défenseur, Colts de Barrie (OHL)
Bien qu’il n’y ait aucun consensus quant à l’identité du premier athlète repêché, Aaron Ekblad est fortement considéré pour mériter cet honneur. L’arrière de 6 pi 4 po a d’ailleurs reçu l’étiquette de «joueur exceptionnel».
Cela lui a permis d’évoluer dans la Ligue junior de l’Ontario (OHL) dès l’âge de 15 ans, tout comme John Tavares et Connor McDavid, favori pour être le premier choix en 2015. Si les Panthers de la Floride conservent leur sélection, il y a fort à parier qu’ils miseront sur Ekblad.
Le directeur du recrutement de l’équipe floridienne, Scott Luce, a confié au quotidien Sun Sentinel il y a plusieurs semaines qu’Ekblad «est le joueur qui semble le plus prêt à faire le saut directement dans la LNH parmi les espoirs de cette année». À sa troisième campagne dans le circuit ontarien, le natif de Windsor a totalisé 53 points en 58 matchs.
2- Sam Reinhart, joueur de centre, Ice de Kootenay (WHL)
Rapide, intelligent et agile, Sam Reinhart possède tous les outils pour devenir un joueur d’impact dans la LNH. Capitaine du Ice de Kootenay et de l’équipe canadienne des moins de 18 ans l’an dernier, il semble s’attirer les éloges de tous ceux qui le croisent de près ou de loin.
«C’est probablement le joueur le plus intelligent de ce repêchage. Il sait quoi faire avec la rondelle avant même de l’avoir», a souligné B.J. MacDonald, recruteur pour la centrale de la LNH.
Reinhart a récolté 105 points en 60 rencontres lors du calendrier régulier. Il ne serait pas surprenant de le voir monter sur le podium en premier si jamais les Panthers optent pour une transaction, un scénario plus que plausible d’après le directeur général Dale Tallon.
3 - Sam Bennett, joueur de centre, Frontenacs de Kingston (OHL)
Sam Bennett est classé au premier rang parmi les patineurs nord-américains par la centrale de recrutement de la LNH. Toutefois, il pourrait avoir perdu quelques points lors des tests physiques, ayant été incapable de réussir un seul «pull-up».
L'athlète de 6 pi et 178 lb a fait écarquiller bien des yeux pendant la saison 2013-2014, durant laquelle il a obtenu 91 points, dont 36 buts, en 57 matchs. Bennett déborde de talent et est un compétiteur féroce qui désire être utilisé à toutes les sauces.
«Lorsque nous regardons Bennett, nous voyons un joueur qui pourrait potentiellement connaître le même genre de carrière que Jonathan Toews», a louangé Dan Marr, directeur de la centrale de la LNH.
4 - Leon Draisaitl, joueur de centre, Raiders de Prince Albert (WHL)
Leon Draisaitl deviendra vraisemblablement l'Allemand étant sélectionné le plus tôt lors d’un encan amateur de la LNH. À 6 pi 1 po et 209 lb, il se démarque également des nombreux joueurs de centre disponibles par son gabarit imposant qu'il sait utiliser à son avantage.
«Ce qui le distingue des autres espoirs est sa capacité à protéger la rondelle, a expliqué MacDonald. Il ressemble beaucoup à Jaromir Jagr en ce sens. [...] Il va rejoindre les autres qui arrivent plus tard dans le jeu en gardant la rondelle jusqu'à ce qu’une ouverture se dessine.»
5 - Michael Dal Colle, joueur de centre/ailier gauche, Generals d'Oshawa (OHL)
Fort d’une récolte de 95 points en 67 matchs, Michael Dal Colle est un attaquant de 6 pi 2 po à la fois talentueux et polyvalent. Partisan des Maple Leafs de Toronto plus jeune, Dal Colle est un marqueur naturel qui aime bien comparer son style à deux des meilleurs joueurs de centre de la planète.
«Je pense que je ressemble un peu plus à Eric Staal, mais j’aime beaucoup Evgeni Malkin, a précisé le principal intéressé sur le site officiel de la LNH. Il joue dans les deux sens de la patinoire et il excelle offensivement.»
6 - William Nylander, joueur de centre/ailier, Modo (Suède)
Aux yeux de plusieurs dépisteurs, William Nylander serait possiblement le joueur le plus talentueux de la cuvée 2014. Fils de Michael Nylander, qui a cumulé 679 points dans le circuit Bettman, il a gradué avec la formation de Modo, dans la Ligue élite suédoise, en deuxième moitié de saison, étant à l’occasion considéré comme le meilleur attaquant des siens.
Bien qu’il possède des atouts offensifs indéniables, Nylander devra améliorer ses lacunes défensives avant de faire le saut en Amérique. Sa charpente de 5 pi 11 po et 175 lb pourrait aussi expliquer pourquoi il est répertorié seulement deuxième meilleur espoir européen.
7 - Jake Virtanen, ailier, Hitmen de Calgary (WHL)
Ayant totalisé 45 buts en 71 rencontres, Jake Virtanen est un mélange intéressant de puissance et de vitesse. L’athlète de 6 pi 1 po et 208 lb a d'ailleurs été le plus rapide au sprint de 30 mètres parmi les espoirs de la Ligue canadienne de hockey, réussissant des chronos de 3,92 sec et 4,55 sec à reculons.
N’ayant pas froid aux yeux, il se permet même d’établir les comparaisons avec l’ex-récipiendaire du trophée Maurice-Richard, Rick Nash.
«Nous sommes du même genre. J’aime amener la rondelle au filet. Je pense aussi être un peu plus physique.»
8 - Nicholas Ritchie, ailier, Petes de Peterborough (OHL)
Les Maple Leafs détiennent actuellement le huitième choix et il ne serait pas surprenant de les voir jeter leur dévolu sur Nicholas Ritchie, qui respecterait parfaitement leur style. Ce gaillard de 6 pi 3 po, qui fait déjà osciller la balance à 229 lb, a inscrit 39 filets et 74 points avec les Petes.
De plus, il n’a pas peur de jeter les gants, ayant écopé de 136 minutes de pénalité. «Lorsqu’il utilise son gabarit et sa force physique, c’est difficile de lui enlever la rondelle. Il fonce au filet et détient cette mentalité d’attaquant de puissance qui le rend difficile à contrer», a expliqué Chris Edwards, de la centrale de la LNH.
Bien que talentueux, on lui reproche à l’occasion un certain manque de constance.
9 - Nikolaj Ehlers, ailier, Mooseheads de Halifax (LHJMQ)
Classé 13e parmi les patineurs nord-américains, Nikolaj Ehlers n’a cessé de grimper les échelons durant la saison après avoir fait la pluie et le beau temps dans le circuit Courteau en compagnie de Jonathan Drouin. Doté de mains rapides, d’un coup de patin explosif et d’un lancer des poignets foudroyant, le Danois a conclu le calendrier avec 104 points, dont 49 réussites. En se fiant aux propos de Marr, Ehlers est bien plus qu’un marqueur naturel.
«Il détient cette vitesse qui lui permet d’éviter les mises en échec et de se diriger au filet. Il a d’excellentes mains et effectue ses passes avec autorité. C’est un fabricant de jeu intelligent qui est généreux avec la rondelle.»
L’ailier a eu le privilège d’évoluer au sein de l’équipe de Biel, en Suisse, avant de traverser l’Atlantique, où il a pu côtoyer Patrick Kane, qui a un style de jeu similaire, ainsi que Tyler Seguin pendant le dernier lock-out de la LNH.
10 - Haydn Fleury, défenseur, Rebels de Red Deer (WHL)
Haydn Fleury pourrait se hisser parmi les 10 premiers espoirs à entendre leur nom en raison du manque de profondeur chez les arrières. Identifié comme le deuxième meilleur défenseur disponible, le natif de Carlyle, en Saskatchewan, impressionne en raison de sa mobilité et possède des atouts comparables à ceux de Jay Bouwmeester, des Blues de St. Louis.
Selon MacDonald, Fleury est un joueur intelligent qui commet très peu d’erreurs. «Il est fort et très mobile, il possède une bonne vision et a le don de réussir une solide première passe.»
Celui-ci a grandi en admirant l’ancien choix de premier tour des Stars de Dallas Brenden Morrow, devenu la fierté de son village natal. L’ex-capitaine de la formation texane a d’ailleurs joué à la gardienne chez la famille Fleury pendant son adolescence lorsque le petit Haydn n’était âgé que de 3 ans.