Frappé par un virus ou une sorte d'infection, Lars Eller a raté les trois derniers matchs de la saison.
À moins d'une immense surprise, le Danois retrouvera son poste pour le début du premier tour des séries contre le Lightning de Tampa Bay. Après une campagne des plus pénibles sur le plan offensif, Eller cherchera à profiter des séries pour faire son mea culpa.
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«Il s'agit d'un nouveau départ, a répondu l’attaquant du Canadien de Montréal, lundi. On replace les compteurs à zéro pour tous les joueurs. Nous aurons besoin de la contribution de tous, moi le premier. Je devrai trouver une façon de contribuer à l'attaque.»
«Je ne vous raconterai pas de mensonges, j'ai hâte aux prochains jours, a-t-il poursuivi. J'aurai la chance de racheter une saison difficile. Avec de bonnes séries, je dirais plus que je pourrais effacer quelques mois difficiles, pas quelques semaines. Les éliminatoires resteront toujours la période la plus cruciale de l'année. J'espère trouver une façon de rebondir pour le début des séries.»
Un joueur de centre complet
Eller a terminé l'année avec une mince récolte de 26 points (12 buts, 14 aides) en 77 rencontres. L'ancien choix de premier tour des Blues de St. Louis avait fait rêver les partisans au début du calendrier régulier avec sept points (cinq buts, deux aides) à ses cinq premières parties.
Malgré une interminable période de sécheresse au cours de l'hiver, il croit toujours en ses chances de se développer comme un joueur de centre complet. Il ne veut pas simplement remplir des missions défensives.
«Je ne m'enfermerai pas dans un carcan en disant que je suis uniquement un joueur de centre défensif, a raconté l’athlète de 24 ans. J'ai encore du temps pour m'améliorer et devenir une plus grande menace offensivement.»
Malgré son souhait de contribuer encore plus à l'attaque, Eller pourrait jouer un rôle défensif contre le Lightning. Avec les deux premiers matchs à Tampa, mercredi et vendredi, Michel Therrien n'utilisera pas uniquement Tomas Plekanec pour ralentir Steven Stamkos.
Eller deviendra une option intéressante pour l'entraîneur-chef du Canadien, surtout s'il joue encore avec Brian Gionta.
«Oui, j'aimerais obtenir ce type de défi, a soutenu Eller. À Tampa, nous n'aurons pas l'avantage du dernier changement. Je n'ai pas peur de jouer contre Stamkos. J'ai un immense respect pour lui, il est un attaquant redoutable, mais je ne peux pas le craindre. Je préfère regarder ça comme un défi.»
Après l'entraînement du CH, Therrien a tenu de bons mots à l'endroit du numéro 81.
«J'aimais beaucoup ce qu'il apportait à l'équipe avant qu'il soit malade, a mentionné le pilote. Il formait un bon trio avec Gionta et Rene Bourque. On aura besoin de profondeur pour marquer des buts et Lars pourrait le faire en séries.»
Prust à l'entraînement
À l'infirmerie pour les 12 derniers affrontements des siens en raison d'une blessure au côté ou à une épaule, Brandon Prust a renoué avec ses coéquipiers à l'entraînement de lundi. Le Tricolore n'a toutefois fait aucune promesse pour le premier match des séries.
«Il est encore évalué sur une base quotidienne», a répondu Therrien.